接触前のアメリカ

旧大陸を一度も見ないまま、同じところへ辿り着いた社会がある。似ていたのは何で、違っていたのは何だったのか。アメリカ大陸は、人類の歴史にとってただ一度の、大きな独立した実験だった。

人がこの大陸に入ってきたのは、氷期の終わりごろである（アメリカ大陸への到達）。海面が下がってシベリアとアラスカが陸続きになっていたベーリング海峡のあたりを、狩りをする人々が渡ってきた。時期は少なくとも1万5千年前とされ、チリ南部のモンテ・ベルデの遺跡がそれを示す。もっと古い時期を示す足跡の発見もあるが、年代をめぐって議論が続いている。人が広がるのと前後して、マンモスや大型のナマケモノ、アメリカ大陸の馬などが姿を消した。気候の変化と狩りのどちらが主な原因だったかは、決着していない。この絶滅が、のちの歴史を大きく分けることになる。

その後、旧大陸との行き来はほとんど途絶えた。1000年ごろ北欧の人々がニューファンドランド島に着いたが、数年で去っていった。だからこそ、アメリカ大陸で起きたことは、旧大陸とは別に、人が農耕や都市や国家にどう行き着くのかを見せてくれる。

農耕の柱になったのはトウモロコシだった（トウモロコシの栽培化）。いまのメキシコ南部で、テオシントという小さな穂の野草が、9千年ほど前から何千年もかけて、人の手で大きな穂の作物に作り変えられていった。豆とカボチャを一緒に植えるやり方が広がり、アンデスではジャガイモとキヌア、リャマとアルパカが暮らしを支えた。夜の凍結と昼の乾燥を使ってジャガイモを干し、何年も保存できるチューニョにする技も生まれている。

都市も、旧大陸とほぼ同じころに現れた。ペルーの海岸に近いカラルでは、エジプトでピラミッドが築かれていたのと同じ前3千年紀に、大きな基壇と広場を持つ都市が作られていた（カラルの都市）。不思議なことに、ここからは武器も城壁も見つかっていない。メキシコ湾岸では前1200年ごろからオルメカ文明の人々が、巨大な石の頭像を刻み、のちの中米の文明に受け継がれる球技や暦や神々の原型を作った。アンデスの山中ではチャビンの神殿が、海岸の砂漠ではナスカの人々が地上に巨大な絵を描いた。

メキシコ高原には、紀元後の数世紀に巨大な都市が育った（テオティワカンの隆盛）。最盛期の人口は10万人を超えたと推定され、同じころのローマと並ぶ規模で、「太陽のピラミッド」と「月のピラミッド」を大通りが結ぶ。だが、誰が建てたのか、どんな言葉を話していたのかはいまも分かっていない。テオティワカン、つまり「神々の生まれた場所」という名は、廃墟となって数百年後にやって来たアステカの人々がつけたものだ。都市は6世紀ごろに中心部が焼かれ、衰えていった。

南のユカタン半島と熱帯の低地では、マヤの人々が数十の都市国家を並べた。マヤは統一国家にはならず、ティカルとカラクムルのような大きな都市が、同盟と戦争を繰り返した。彼らはアメリカ大陸で最も完成した文字を持ち、ゼロを含む記数法で、何千年もの日を数える長期暦を刻んだ。パレンケのパカル王の石棺には、王の死と再生が刻まれている。マヤ文字は長く解けなかったが、20世紀の半ばにソ連の学者クノロゾフが、文字が音を表すことを示し、以後、碑文から王の名や即位の年、戦争の記録が読めるようになった。

ところが9世紀、マヤ低地の都市は次々と捨てられた（マヤ低地の崩壊）。最後の年号が刻まれ、人々は去っていく。湖の堆積物からは長い旱魃の跡が見つかっているが、都市どうしの戦争、人口の増えすぎによる森の伐採と土地の疲弊も重なったとみられ、どれか一つには決まっていない。ただ、マヤの人々が消えたわけではなく、北のチチェン・イッツァはその後も栄え、マヤ語を話す人々はいまも数百万人いる。

北アメリカにも大きな社会があった。ミシシッピ川の流域では、トウモロコシの農耕を土台に、土を盛った巨大な塚を中心とする町が生まれた。いまのセントルイスの近くにあったカホキアは、11世紀から12世紀に最盛期を迎え、人口は1万から2万ほどと推定される（カホキアの繁栄）。当時のロンドンに匹敵する規模だった。南西部の乾いた土地では、先祖プエブロの人々がチャコ・キャニオンに何百もの部屋を持つ大きな建物を築いた。どちらも13世紀ごろまでに人が去っている。北東部の森では、のちにイロコイ連邦と呼ばれる五つの部族が「大平和の法」で結ばれ、合議で物事を決めた。その成立の時期には、12世紀から15世紀まで諸説がある。

15世紀、二つの大きな国が並び立った。メキシコ盆地では、1325年ごろにアステカの人々が湖の島にテノチティトランを建てたと伝えられる。彼らは周りの都市と同盟を結んで勢力を広げ、征服した土地を直接治めるのではなく、貢ぎ物を取る形で支配した。神々に捧げる生贄のための捕虜をとる「花の戦争」も行われた。湖の上の都は人口20万ともいわれ、のちに訪れたスペイン人を驚かせた。

アンデスでは、1438年ごろから王パチャクテクのもとでインカが急速に広がった（インカ帝国の拡大）。最盛期には、いまのエクアドルからチリまで南北4千キロに及ぶ帝国になる。インカは文字を持たなかったが、紐に結び目をつけたキープで人口や税を記録し、結び目のない位置で零を表した。車輪も馬もないまま、総延長3万キロともいわれる道を山と谷に通し、走り手の交代で知らせを運び、各地の倉に食料をため込んだ。山の上のマチュピチュは、隙間なく組まれた石で今も残っている。

違いも、はっきりしている。車輪は玩具にはあったが、荷を運ぶのに使われなかった。牛や馬にあたる、荷を引かせ畑を耕させる大型の家畜がいなかったからだとされる。鉄も作られなかった。そして、家畜と密に暮らしてこなかった人々は、家畜から人へ移ってきた病気に免疫を持っていなかった。

1492年、コロンブスがカリブ海の島に着いた。この独立した実験は、そこから数十年で断ち切られる。1519年、コルテスは数百人のスペイン人とともにメキシコに上陸し、アステカに反感を持つ周りの都市の人々を味方につけた。通訳を務めた先住民の女性マリンチェがいなければ、征服は成り立たなかったともいわれる。そして決定的だったのは、天然痘だった（天然痘のアメリカ大陸上陸）。1520年に持ち込まれた病はテノチティトランを襲い、翌1521年8月、包囲された都は落ちた（テノチティトランの陥落）。アンデスでは、スペイン人が来る前に病が届いて皇帝が死に、跡目をめぐる内戦が起きていた。1532年、ピサロはわずか百数十人でカハマルカの皇帝アタワルパを捕らえ、翌年処刑した。

その後の百年で、アメリカ大陸の先住民の人口は、地域によっては9割ほど減ったとされる。もとの人口の推定に大きな幅があるため、正確な数は分からない。スペイン人の修道士ラス・カサスは、征服者たちの残虐さを告発する本を書いた。

一方で、この大陸が育てたものは世界を変えた。トウモロコシとジャガイモはヨーロッパやアフリカ、中国の人口を支え、トマトや唐辛子は各地の料理に入り、タバコとカカオは新しい嗜好を作った。大陸どうしの動植物と病気のやり取りは「コロンブス交換」と呼ばれる。アマゾンの森の土には、人が何百年もかけて作った肥えた黒い土が見つかり、手つかずの自然だと思われていた森の多くが人の手の入った風景だったことも分かってきた。マヤ語やケチュア語はいまも数百万の人々が話し、メキシコの「死者の日」には、先スペイン期の祭りの記憶が重なっている。断ち切られた実験は、完全に消えたわけではない。