『繁栄』で読む歴史

人類は、なぜこれほど豊かになったのか。そして、この先も豊かになり続けられるのか。『繁栄』（マット・リドレー、2010年、日本語版2010年）は、前の問いには「交換」、あとの問いには「なれる」と答えた本である。原題は「合理的な楽観主義者」で、悲観は理屈に合わない、という主張が題に込められている。

著者はイギリスの科学ジャーナリストで、進化や遺伝子についての一般向けの本で知られていた。動物学を学んだ経歴をもち、人の文化を生物の進化と同じように、変化が積み重なっていく過程として見る。

本の出発点は、交換である。人は、物を交換する唯一の動物だ、と著者は言う。チンパンジーは道具を使い、食べ物を分けることもあるが、自分の持っている物と相手の持っている物を取り替えることはしない。交換が始まると、人はそれぞれ得意なことに専念できるようになる。分業である。分業が進むと、一人ひとりの技が磨かれ、新しい工夫が生まれやすくなる。そして交換のなかで、違う場所で生まれたアイデアどうしが出会い、組み合わさって、新しいアイデアを生む。著者はこれを、アイデアどうしが交配して子を作る、と表現した。

本は、交換の始まりを、人類の歴史のかなり早い時期に置く。認知革命のころ、アフリカの遺跡では、遠くから運ばれてきた石の材料が見つかるようになる。本は、それを遠くの集団との交換の証拠と見る。同じころのネアンデルタール人の道具の材料は、ほとんどが住まいの近くで手に入るものだった、と本は対比する。体も脳も大きかったネアンデルタール人が姿を消し、サピエンスが残った理由の一つを、本は交換の有無に求めている。人が海を越えてオーストラリアへ渡ったサフルへの渡海も、交換し、協力する動物だからこそできたことの一つとして出てくる。

交換の範囲が広がるたびに、暮らしは良くなった、と本は言う。農耕の始まりのあと、農民は食べ物を作り、それを道具や布と交換した。メソポタミアに生まれた都市は、交換の場所だった。フェニキアの商人たちが使った文字は、のちのアルファベットの成立の元になった。紀元前7世紀ごろのリュディアでは、重さと品質を王が保証した硬貨が作られ、取引をさらに容易にした。リュディアの鋳造貨幣である。

逆に、交換が閉じると、社会は停滞する。本はその例を何度も挙げる。孤立した島タスマニアでは、本土との交流が絶えたあと、技術がむしろ失われていった。西ローマ帝国が崩れると、地中海を結んでいた交易が細り、西ヨーロッパの暮らしは何百年も後退した。15世紀の明は、大艦隊の航海をやめ、海外との交易を禁じた。鄭和の南海遠征を打ち切った中国を、本は閉じた側の例として書く。

ヨーロッパでは、14世紀の黒死病が人口を大きく減らしたあと、生き残った人びとの賃金が上がり、暮らしがむしろ良くなった時期があった。15世紀のグーテンベルクの活版印刷は、アイデアが交配する速さを一気に上げた。17世紀のオランダの黄金時代のオランダは、海運と金融で世界の交易の中心になり、比較的開かれた社会のなかで商業と学問が栄えた。本はこれを、交換に開かれた社会の典型として書く。

18世紀には、人類の暮らしを根本から変える転換が来る。化石燃料である。それまで、人が使えるエネルギーは、自分の筋肉と家畜と、水車と風車と薪に限られていた。1712年のニューコメンの蒸気機関、そしてジェームズ・ワットの改良した蒸気機関は、地下に眠っていた何億年ぶんの太陽のエネルギーを、人の仕事に変えはじめた。本は、石炭が奴隷の代わりに働きはじめた、と書く。一人の人間が、何十人、何百人ぶんの力を使えるようになったからこそ、奴隷の労働に頼る必要が薄れた、という見方である。1833年のイギリスの奴隷制廃止法を、本はこの流れの中に置く。1825年に始まった鉄道は、人と物の移動を何倍も速くした。

食べ物の限界も、何度も越えられた。1798年、トマス・マルサスは『人口論』で、人口は放っておけば倍々に増えるのに、食料は少しずつしか増えないので、人類はいずれ飢えと戦争と病で数を減らすしかない、と論じた。本は、この予言が外れたことを繰り返し強調する。19世紀の後半から、豊かになった国ほど一家の子どもの数が減るという、マルサスの予想しなかった変化が起き、それは今では世界の多くの地域に広がっている。本はこれも楽観の根拠に数える。20世紀の初め、フリッツ・ハーバーとボッシュは、空気中の窒素からアンモニアを作る方法を工業にした。化学肥料が大量に作られるようになり、土地の限界が外された。ハーバー・ボッシュ法である。20世紀の半ばには、ノーマン・ボーローグらが病気に強く収量の多い小麦を育て、メキシコやインドや南アジアの飢えを救った。緑の革命である。1980年には、人類は天然痘を根絶した。

本の後半は、悲観への反論に充てられる。人類はいつも、もうすぐ破局が来る、と言われてきた。人口の爆発、石油の枯渇、酸性雨で森が全部枯れる、新しい病が文明を滅ぼす、2000年問題でコンピュータが止まる。そのたびに、予言は外れるか、対策によって破局が避けられた、と本は数え上げる。1970年代のオイルショックのあとも、資源は尽きなかった。本が書かれる直前の世界金融危機のあとの悲観も、同じように外れるだろう、と本は言う。気候の変化についても、本は対策の必要を否定はしないが、破局を予言する見方には懐疑的な立場を取っている。

本の土台にあるのは、18世紀のアダム・スミスの考えである。分業と交換が富を生み、市場は誰かが計画しなくても、人びとの必要を満たすように働く。著者はこれを、生物の進化と同じように、下から積み上がっていく秩序と見る。

反論は強い。成長を、有限の地球の上で、いつまでも続けることはできない。豊かさの平均が上がっても、その分け前が偏っていれば、多くの人の暮らしは良くならない。外れた予言だけを数え上げるのは公平でなく、対策が取られたからこそ外れた予言を、最初から心配いらなかった例に数えるのはおかしい、という批判もある。また、著者自身が、2007年に取り付け騒ぎを起こして国有化されたイギリスの銀行ノーザン・ロックの会長だったことは、市場の働きを信じる楽観主義への皮肉として、しばしば指摘された。著者は北イングランドの古い貴族の家の当主で、のちに議会の上院議員にもなったが、所有する土地で石炭が掘られていたことから、化石燃料を擁護する議論と利害が重なるとも批判された。気候の変化への対策を急ぐ必要はないという著者の論調は、科学者たちから繰り返し反論を受けている。

この物語は、本が使ったできごとを、このデータベースの側から並べ直したものである。本文は写していない。成長を前提にしない経済を説く側の講演も、反論として同じ物語に付けてある。人類がこれまで何度も限界を越えてきたことは事実である。ただ、それが自然に起きたのではなく、そのたびに誰かが新しい方法を見つけ、それを広めたからだったことも、本の示した事実の一部である。次の限界をどう越えるかは、楽観するにせよ悲観するにせよ、私たちの側に残された問いになる。