第二次世界大戦のマルタ包囲戦

マルタは、シチリア島の南約90キロに浮かぶイギリスの植民地で、ジブラルタルとエジプトのアレクサンドリアの間でイギリスが持つただ一つの基地だった。島は長さ27キロ、幅14キロほど、人口は約25万人で、その多くがグランド・ハーバーの周りの首都ヴァレッタと造船所の町に密集していた。16世紀に騎士団がオスマン帝国の大軍を退けたマルタ包囲戦の島でもある。

イタリアのすぐそばにあるマルタは守れないと考えられ、戦争の前には防備はほとんど無かった。1940年5月、フランスの戦いのさなかには、フランス首相がマルタなどを差し出してイタリアの参戦を防ごうと持ちかけたが、チャーチルは譲歩を拒んだ。6月10日にベニート・ムッソリーニが英仏に宣戦すると、翌11日、シチリアから飛んできたイタリア空軍が島を爆撃した。迎え撃ったのは、木箱に詰めて置かれていた旧式の複葉機グラディエーターを組み立てたわずかな機体だけで、のちに「信仰・希望・慈愛」の名で語り伝えられた。

マルタの価値は、北アフリカの戦いと結びついていた。島から飛び立つ航空機と潜水艦は、イタリアからリビアへ兵と物資を運ぶ枢軸の船団を沈めた。ロンメルは1941年5月、マルタが無ければ枢軸は北アフリカを失うと警告している。枢軸側は、爆撃と封鎖で島を弱らせ、上陸して奪うことを考えた。1941年1月にはドイツ空軍がシチリアに入り、港で修理中の空母イラストリアスを執拗に爆撃した。

最も激しかったのは1941年12月から42年の春で、アルベルト・ケッセルリンクの指揮するドイツ空軍が戻ってきた。空母で運ばれてきた新鋭のスピットファイア戦闘機の多くは、着いてすぐに地上で壊された。4月には、島の守りに使える戦闘機がほとんど無い日もあった。4月15日、国王ジョージ6世は、勇気をたたえるジョージ十字勲章を島の人々全体に授けた。この勲章は今もマルタの国旗に描かれている。

島が持ちこたえられるかは、船団が着くかどうかにかかっていた。燃料も食料も尽きかけ、兵士の配給は1日4千キロカロリーから2千に減らされ、家畜はすべてつぶされた。1942年6月の二つの船団は、合わせて17隻のうち2隻しか着かなかった。8月の「ペデスタル」作戦では、商船14隻のうち9隻と空母イーグルが沈められたが、5隻がたどり着いた。大破しながら駆逐艦に両側から支えられて港に入ったタンカーのオハイオは、島を救った船として記憶されている。最後の船が着いたのは8月15日の聖母被昇天の祝日で、マルタではこの船団を「サンタ・マリアの船団」と呼ぶ。

枢軸側は上陸作戦を練ったが、1942年6月にロンメルがトブルクを落とすと（ガザラの戦い）、エジプトへの追撃が優先され、作戦は先送りされたまま行われなかった。持ち直したマルタの航空機と潜水艦は再び枢軸の補給船を沈め、エル・アラメインの戦いを前にしたロンメル軍の燃料不足を深めた。7月、島の空の守りの指揮官に、バトル・オブ・ブリテンで戦闘機部隊を率いたキース・パークが着任した。パークは、敵の編隊が島に着く前に海の上で迎え撃つやり方に改め、枢軸側は昼の爆撃を続けられなくなった。10月にケッセルリンクは最後の大空襲をかけたが、損害の大きさに16日には打ち切った。

11月、エル・アラメインでの勝利とトーチ作戦で北アフリカの形勢が変わると、20日にアレクサンドリアからの船団がほぼ無傷で到着し、これで包囲は終わったとされる。12月からは、マルタの航空機と艦艇が反対に攻めに転じ、チュニジアへ向かう枢軸の船を次々に沈めた。マルタはその後、連合軍のシチリア上陸の基地になった。空襲警報は1940年6月から最後の空襲の1943年7月までに3340回鳴った。マルタは、この戦争で最も激しく爆撃された場所の一つだった。