ガザラの戦い

1941年11月からの作戦で、イギリス第8軍はトブルク包囲戦を解き、ドイツとイタリアの軍をリビア西部のエル・アゲイラまで押し戻した。しかしロンメルは1942年1月、偵察のつもりで出した部隊が手薄な敵に当たると、そのまま反撃に転じてベンガジを取り戻した。2月、第8軍はトブルクの西、海岸のガザラから南の砂漠にある古い砦ビル・ハケイムまでの線で踏みとどまった。

第8軍の司令官リッチー中将は、この約80キロの線に、旅団ごとに地雷原と鉄条網で囲んだ陣地を並べた。南の端のビル・ハケイムには、ケーニグ准将の率いる自由フランス軍の旅団が入った。第8軍には、レンドリース法で届いたアメリカ製のグラント戦車や、新しい対戦車砲も配られていた。首相のチャーチルは、包囲に苦しむマルタを救うためにも早く攻勢に出よと、中東軍総司令官オーキンレックを急かしていた。

先に動いたのはロンメルだった。5月26日の午後、イタリア軍が北で正面攻撃を装う一方、夜に入ってドイツ・アフリカ軍団とイタリアの機甲部隊がビル・ハケイムの南を大きく回り込み、27日の朝、イギリス軍の背後に出た。だがビル・ハケイムのフランス軍は思いのほか固く守り、ロンメルの部隊は燃料と弾薬の補給路を断たれかけた。ロンメルはイギリス軍の地雷原を背にして守りを固め、のちに「大釜」と呼ばれる陣地に立てこもった。イタリアの工兵が地雷を取り除いて西からの補給路を開き、部隊は息を吹き返した。

6月5日、第8軍は大釜をつぶそうと攻撃をかけたが、歩兵と戦車と砲兵の動きがかみ合わず、多くの戦車を失った。ビル・ハケイムのフランス軍は2週間あまり持ちこたえたのち、10日から11日にかけての夜に包囲を突いて脱出した。1940年の敗北の後、フランス兵がドイツ軍を相手にこれほど粘ったことは、シャルル・ド・ゴールの自由フランスにとって大きな誇りになった。パリのセーヌ川にかかる橋の一つは、のちにこの戦いにちなんだ名に改められている。12日から13日の戦車戦でイギリスの機甲部隊が大きく減ると、14日、オーキンレックはガザラの線からの撤退を許した。

トブルクは、前の年には8か月の包囲に耐えた港だった。しかし今度は守りが整っておらず、6月20日朝に始まった攻撃で東側の弱いところを破られ、21日、南アフリカ軍のクロッパー少将が降伏した。約3万3千人が捕虜になり、大量の燃料や食料、動く車両が千両以上、枢軸側の手に落ちた。英連邦軍の降伏としては、2月のシンガポール陥落に次ぐ大きさだった。アメリカを訪れていたチャーチルは、ホワイトハウスでフランクリン・ローズヴェルトからこの知らせを受けた。のちに回想録で、敗北と恥辱は別のものだと書いている。

ヒトラーはロンメルを元帥に昇進させた。ドイツで最も若い元帥だった。ロンメルは、もう1個の装甲師団のほうがうれしかったと漏らしたという。彼は逃げる第8軍を追ってエジプトへ攻め込んだ。枢軸側は、トブルクを取った後はマルタを攻め落とす段取りだったが、エジプトへの追撃が優先され、マルタ上陸の計画は先送りされた。オーキンレックはリッチーを解任して自ら第8軍を率い、7月、エジプトのエル・アラメインでようやく枢軸軍を食い止めた。

ガザラの戦いは、ロンメルの生涯で最大の勝利とされる。死傷と捕虜をあわせたイギリス側の損害は約5万人で、ドイツ側の死傷は3千人あまりだった。一方で、補給の伸び切ったままエジプトの奥深くまで入ったこと、マルタを残したことは、秋のエル・アラメインの戦いでの敗北につながったと見られている。マルタから出た航空機と潜水艦が、エジプトへ向かう枢軸の補給船を再び沈め始めたからである（第二次世界大戦のマルタ包囲戦）。