マルタ包囲戦

聖ヨハネ騎士団は、十字軍の時代にエルサレムで巡礼者の病院を営む修道会として始まり、のちに異教徒と戦う騎士の団となった。聖地を失ったあとはエーゲ海のロドス島に本拠を置き、そこからイスラーム側の商船を襲い続けた。1522年、スレイマン1世はロドス島を半年にわたって包囲し、騎士団を降伏させて島から追い出した。行き場を失った騎士団に、神聖ローマ皇帝カール5世が1530年に与えたのが、シチリアの南にあるマルタ島とゴゾ島である。代価は、毎年シチリアの副王へ鷹を1羽贈ることだった。

岩がちな小島マルタは、地中海の東と西のちょうど境目にあった。騎士団はここでもガレー船を出してイスラーム側の船を襲い、北アフリカの海賊を率いる名将トゥルグト・レイスと争い続けた。スレイマンは1529年の第一次ウィーン包囲で陸の西進を止められていたが、海ではなお勢いがあった。1564年、騎士団の船がスルタンの宮廷の高官の荷を積んだ大型商船を奪うと、スレイマンはマルタの騎士団を滅ぼすことを決めた。オスマン帝国にとってマルタは、シチリア、さらにはイタリア半島へ進むための踏み石でもあった。

1565年5月18日、オスマンの大艦隊がマルタの沖に現れた。兵の数は史料によって大きく違い、2万人あまりとするものから4万人を超えるとするものまである。守る側は騎士約500人に、スペインやイタリアの兵とマルタの住民を合わせて6000人ほどだった。総長は70歳ほどのフランス人ジャン・パリゾ・ド・ラ・ヴァレットで、若い日にロドスの包囲を戦った経験を持っていた。オスマンの側は、陸軍を率いるムスタファ・パシャと艦隊を率いるピヤーレ・パシャに指揮が分けられ、さらに後から来るトゥルグトの意見も聞くよう命じられていた。

オスマン軍はまず、艦隊の泊まる港を確保するため、大港の入り口の岬に立つ小さな聖エルモ砦に襲いかかった。数日で落ちると見られていた砦は、ヴァレットが夜のうちに小舟で兵を送り込み続けたため、約1か月持ちこたえた。砲撃の指揮をとっていたトゥルグトは、砲弾で砕けた石の破片に頭を打たれて致命傷を負い、間もなく死んだ。砦は6月23日についに落ち、守備兵はほとんどが殺された。オスマン兵は騎士たちの遺体を十字架に縛りつけて湾に流したと伝えられ、ヴァレットはこれに応えてトルコ人の捕虜の首をはね、その首を大砲で敵陣に撃ち込んだという。

続いてオスマン軍は、湾の奥で騎士団が守るビルグとセングレアの二つの町を、陸と海から攻め立てた。7月と8月には総攻撃が何度も繰り返された。8月7日の総攻撃では城壁が破られかけたが、島の中央のイムディーナの町から出た騎兵がオスマンの手薄な野営地を襲ったため、攻め手に退却の合図が出された。真夏の暑さと病で、攻める側の兵も少しずつ減っていった。

援軍を出すはずのシチリア副王ガルシア・デ・トレドは、スペイン王フェリペ2世の艦隊を危険にさらすことをためらい、なかなか動かなかった。9月7日、ようやく約8000人の救援軍がマルタ島の北部に上陸した。疲れ果てたオスマン軍は囲みを解き、退く途中で救援軍と戦って敗れ、島を離れた。9月8日は今もマルタで勝利の日として祝われている。

オスマン側の死者は数万人ともいわれるが、正確には分からない。守る側も騎士の多くと数千人の兵や住民を失った。翌1566年、スレイマンはハンガリーへの遠征の途中で没した。

勝利の知らせはヨーロッパ中に広まり、オスマン帝国は負けないという思い込みを崩した。のちにヴォルテールは、この包囲ほどよく知られたものはないと書いている。各国から寄せられた寄付で、騎士団は聖エルモ砦の立つ岬に新しい城塞の町を築き、総長の名をとってヴァレッタと名づけた。もっとも地中海での争いがこれで終わったわけではなく、6年後の1571年にはレパントの海戦が戦われる。