征韓論政変

明治の新しい政府は、1868年、対馬藩を通じて朝鮮に王政が改まったことを知らせる文書を送った。だが朝鮮は受け取らなかった。文書に、中国の皇帝にしか使わないはずの「皇」や「勅」の字があったからである。朝鮮の実権を握っていた大院君は、欧米を退ける鎖国の政策をとっており、洋服を着て西洋にならう日本にも強い警戒を抱いていた。交渉は何年も進まず、日本の中には朝鮮を討つべきだという声が上がりはじめた。征韓論である。

1871年の暮れ、岩倉具視を大使とし、大久保利通や木戸孝允、伊藤博文らを加えた大きな使節団が欧米へ旅立った（岩倉使節団）。国の留守を預かったのは、太政大臣の三条実美と、西郷隆盛、板垣退助、江藤新平、大隈重信らである。使節団とは、大きな改革は帰国まで控えるという約束を交わしていたが、留守の政府は、学制、徴兵令、地租改正など、次々に新しい制度を打ち出した。

1873年5月、釜山にあった日本の出先の施設の門前に、日本を「無法の国」と呼ぶ掲示が出された、という知らせが届いた。政府の会議では、板垣が、居留民を守るために兵を送るべきだと主張した。これに対して西郷は、まず自分が全権の使節として朝鮮へ行く、兵は連れていかない、と言った。8月、政府は西郷を使節として送ることを内々に決めたが、岩倉の帰国を待って正式に決めることにした。

西郷が何を考えていたのかについては、説が分かれている。西郷は板垣に宛てた手紙で、自分が使節として行けば殺されるだろう、そうなれば兵を出す名目が立つ、という意味のことを書いており、戦争の口実を作るつもりだったと読む見方が長く通説だった。一方、それは板垣を説き伏せるための言い方で、西郷は本心では話し合いで国交を開こうとしていた、と見る研究者もいる。士族の不満を外へ向けようとした、という見方もある。

9月、岩倉の使節団が帰国した。欧米の国力を目の当たりにしてきた大久保や岩倉は、いまは国内の制度と産業を固めるのが先で、外で戦争を起こす余裕は無い、と考えた。戦争になれば、ロシアや清が介入するおそれもある。10月の政府の会議は激しくもめ、いったんは西郷の派遣が決まった。だが板挟みになった三条が倒れると、代わって太政大臣の役を務めた岩倉は、派遣の延期を求める意見を天皇に上げ、天皇はそれを受け入れた。

敗れた西郷は、10月23日に政府の職を辞して鹿児島へ帰った。翌日、板垣、江藤、後藤象二郎、副島種臣の4人の参議も辞めた。西郷を慕う軍人や役人も、数百人が職を捨てて後を追った。政府の要人の半ばが一度に去ったこの出来事を、明治六年の政変と呼ぶ。大久保は新しく置いた内務省の長となり、政府の実権を握った。

政府を去った人々は、二つの道に分かれた。翌1874年1月、板垣、後藤、副島、江藤らは、選挙で選ばれた議会を開くよう求める民撰議院設立建白書を政府に出し、ここから自由民権運動が始まる。一方、江藤は郷里で不平の士族に担がれて佐賀の乱を起こし、敗れて処刑された。西郷は鹿児島で若者たちのための私学校を開いたが、1877年、その生徒たちが立ち上がり、西南戦争となる。

皮肉なことに、征韓を退けた大久保の政府は、1874年に台湾出兵を行い、1875年には軍艦を朝鮮の沿岸に送って砲撃を交え、翌年、朝鮮に不平等な条約を結ばせた（江華島条約）。争われたのは、朝鮮に手を出すかどうかではなく、いつ、どのように、誰が主導してか、だったとも言える。明治の政府はこの政変で二つに割れ、その割れ目から、武力の反乱と言論による運動という、明治の前半を動かす二つの流れが生まれた。