後藤象二郎

1838年、後藤象二郎は土佐藩の上士、後藤正晴の長男として高知城下に生まれた。10歳で父を亡くし、義理の叔父にあたる吉田東洋に育てられて、東洋の開いた少林塾で学んだ。のちの盟友板垣退助とは幼なじみで、遠い親戚でもあった。二人は幼名で「やす」「いのす」と呼び合ったと伝えられる。

1858年、東洋の推挙で幡多郡奉行に取り立てられたが、1862年に東洋が土佐勤王党に暗殺されると役を解かれた。江戸に出て開成所で英語を、別の師に航海術を学び、1864年に藩政へ戻る。前藩主の山内容堂に重用されて大監察となり、叔父を殺した勤王党の取り調べにあたった。翌1865年、党首の武市半平太は切腹を命じられている。

やがて後藤は藩の殖産と貿易に乗り出し、長崎や上海にも足を運んだ。1867年の初め、長崎で坂本龍馬と会う。龍馬は勤王党の出で、後藤とは敵どうしのはずだったが、二人は意気投合した。龍馬が説いた構想は、将軍に政権を朝廷へ返させ、諸侯や藩士からなる議会で国を治めるというものだった。後藤はこれを持ち帰って容堂を説き、薩摩藩とも薩土盟約を結んだ。盟約は武力倒幕に傾く薩摩との食い違いからまもなく解消されたが、後藤はなおも工作を続け、10月3日に容堂の名で大政奉還の建白書を将軍徳川慶喜に差し出した。10月14日、慶喜はこれを受け入れて大政奉還を上表する。その直前に二条城で慶喜と向き合った後藤は、額と首筋に大汗をかいていたと、居合わせた大名が書き残している。

1868年、英国公使パークスの一行が参内の途中で浪士に斬りかかられたとき、護衛の後藤は刀を抜いて浪士の一人を討ち取った。この働きで、のちにヴィクトリア女王から剣を贈られている。新政府では大阪府知事や参議などを務めた。

1873年の征韓論政変で西郷隆盛や板垣とともに政府を去ると、翌年には板垣らと民撰議院設立建白書に名を連ねた。一方で政治資金をつくろうと商社を興し、政府から払い下げを受けた高島炭鉱を経営したが、外国商社からの借金に縛られて行き詰まった。炭鉱は福沢諭吉の仲立ちで、同郷の岩崎弥太郎の三菱に売り渡された。1881年の自由党の結成では板垣に次ぐ立場で加わり、翌年には板垣とともにヨーロッパを視察した。その旅費の出どころが政府ではないかと疑われ、党内に深い亀裂を残した。

1887年、条約改正の失敗をきっかけに民権派が再び結集すると、後藤はその先頭に立ち、大同団結運動を率いて各地を遊説した。政府は保安条例で多くの民権家を東京から追い出したが、運動の盛り上がりは収まらなかった。ところが1889年、後藤は黒田清隆内閣に逓信大臣として入閣する。運動の頭目が政府に取り込まれた形で、民権派は強く反発し、大同団結は分裂した。その後も逓信大臣や農商務大臣を歴任したが、1894年に部下の収賄事件の責任をとって辞めた。

入閣した後藤は、ただ政府に取り込まれただけではなかった。黒田内閣では、外相の大隈重信が進めた条約改正の交渉を閣内で批判し、閣議を開くよう首相に繰り返し求め、内閣が一体となって責任をとるべきだと主張した。結局は黒田一人の辞職で終わったが、大臣が個々に天皇に責任を負う形から、内閣が連帯して責任を負う形へ移そうとする動きでもあった。

義理堅さを物語る逸話も残る。1874年、佐賀の乱を起こした江藤新平が逃亡したとき、警察は捜索のために後藤の持つ江藤の写真を差し出すよう求めた。後藤は、友人を縛る手がかりに思い出の写真を出すなどまっぴらだ、どんな処分でも勝手にせよと突っぱねたという。象二郎という名は、容堂から吉田東洋にかたどれと言われたことに由来すると伝えられる。

1897年8月4日、後藤は心臓病のため59歳で亡くなった。葬儀では板垣が追悼の演説をし、青山霊園の墓は板垣の墓とまったく同じ形に造られている。大政奉還という転機を動かした実行力は誰もが認めるところだが、事業ではしばしば失敗し、民権運動の指導者から閣僚へ転じた歩みには、当時から変節との批判がつきまとった。