台湾出兵

1871年の暮れ、琉球の宮古島から首里へ年貢を納めに行った船が、帰りに嵐に遭い、台湾の南東の海岸に流れ着いた。岸に上がった69人のうち3人は上陸の際に溺れ、残る66人は山へ入って、先住の人々の集落に迷い込んだ。言葉が通じないまま、彼らは逃げ出し、54人が殺された。生き残った12人は、近くに住む漢人に助けられ、清の役所を通じて、翌年、琉球へ送り返された。事件の舞台になった一帯の集落の名から、のちに牡丹社事件と呼ばれる。

そのころの琉球は、二つの国に属するあいまいな立場にあった。表向きは清に貢ぎ物を送る国でありながら、1609年に攻め込まれて以来（薩摩の琉球侵攻）、実際には薩摩の支配を受けていた。明治の新政府は、国の境をはっきりさせることを急いでいた。1872年、政府は琉球の国王を藩王とし、琉球を日本の一つの藩とする。台湾での殺害は、琉球の人々を日本の国民として守るという名目を立てる、またとない材料になった。

1873年、外務卿の副島種臣が清に赴いたおり、随員が台湾の事件を持ち出した。清の役人は、台湾の先住の人々は、清の教えや政治の及ばない「化外の民」だと答えたとされる。日本はこれを、清が台湾の先住の人々の住む土地を自分の統治の外と認めたものと受け取った。ただし、この言葉が実際にどう交わされたのかには、日本と清の記録で食い違いがある。

その年の秋、朝鮮への出兵を巡って政府は割れ、西郷隆盛らが職を辞した（征韓論政変）。政府の実権を握った大久保利通は、国内の不満、とりわけ職を失った士族の不満の矛先を外へ向ける必要にも迫られていた。1874年2月、政府は台湾への出兵を決める。かつて厦門の領事を務めたアメリカ人のル・ジャンドルが、台湾の事情に通じた助言者として雇われた。木戸孝允は、征韓に反対しておきながら台湾に兵を出すのは筋が通らないとして、政府を去った。

指揮を任されたのは、西郷隆盛の弟、西郷従道である。イギリスやアメリカが出兵に異を唱え、外国の船を雇えなくなると、政府はいったん出兵を見合わせようとした。だが従道は、すでに兵の士気は高く、止めれば暴発しかねないとして、5月、長崎から兵を出してしまう。政府はこれを追認した。兵と物資を運ぶため、政府は外国の汽船を買い入れ、岩崎弥太郎の三菱の会社に運航を任せた。三菱が日本一の海運会社に育つ足がかりになった。

およそ3600人の兵は、台湾南部の海岸に上陸した。先住の人々は険しい岩の谷間で迎え撃ったが、銃と兵の数に勝る日本軍は5月の終わりに石門と呼ばれる谷を突破し、6月には牡丹社などの集落を焼き払った。戦いで死んだ日本の兵は十数人にすぎなかった。ところが、夏の台湾の暑さと湿気のなかで、マラリアなどの病が兵を襲う。病で死んだ兵は500人を超え、戦死者の何十倍にものぼった。

清は、日本の出兵に強く抗議し、台湾に兵を増やした。日清の間で戦争になりかねない緊張が高まる。9月、大久保は全権として北京に乗り込み、清の重臣たちと談判した。交渉は決裂寸前までいったが、イギリスの公使の仲立ちで、10月末に取り決めが結ばれる。清は、日本の出兵を、自国の民を守るための正しい行いと認め、殺された人々の遺族への見舞いの金と、日本が台湾に造った道や建物の代価として、あわせて銀50万両を払うことになった。日本軍は12月に台湾から引き揚げた。

この取り決めは、殺された琉球の人々を、日本が守るべき「日本国の民」と清が認めた形になった。日本はこれを根拠に、翌1875年、琉球に清への貢ぎ物をやめるよう命じ、1879年には琉球の藩を廃して沖縄県を置く（琉球処分）。一方の清は、台湾の守りの手薄さを思い知り、山地の開発と統治に力を入れ、1885年には台湾を一つの省とした。だがその台湾も、20年後の日清戦争のあと、日本に割き与えられる。明治の日本が初めて行った海外への派兵は、琉球の行方を決め、日本と清が台湾と朝鮮を巡って争う時代の幕開けとなった。翌年には、日本の軍艦が朝鮮の江華島で砲火を交え、江華島条約へと進んでいく。