ラファエロ『アテネの学堂』

1508年、教皇ユリウス2世は、ヴァチカン宮殿にある自分の居室を新しい壁画で飾ることにした。前の教皇アレクサンデル6世が使った部屋に住むのを嫌ったためと伝えられる。呼び寄せられたのは、ウルビーノ生まれで、フィレンツェで名を上げつつあった25歳のラファエロ・サンティだった。同じころ、すぐ近くのシスティーナ礼拝堂ではミケランジェロが天井画（システィーナ礼拝堂の天井画）に取りかかっていた。教皇のもとには、ラファエロと同じ地方の出の建築家ブラマンテもいた。

最初に描かれたのは、のちに「署名の間」と呼ばれる部屋である。四方の壁には、神学・哲学・詩・法という知の四つの分野が割り当てられた。神学を表す『聖体の論議』、詩を表す『パルナッソス』に続いて、1509年から1511年にかけて哲学の壁に描かれたのが、この壁画である。『アテネの学堂』という題はラファエロが付けたものではなく、後の時代の呼び名だ。

画面いっぱいに、古代ローマ風の壮大な丸天井の建物が奥へと続き、その中に数十人の古代の学者が集っている。中央の消失点に立つのがプラトンとアリストテレスである。白髪で裸足のプラトンは自著『ティマイオス』を抱えて天を指し、アリストテレスは『ニコマコス倫理学』を持って手のひらを地へ向ける。目に見えない理想の世界を説いた師と、目の前の個々の物を重んじた弟子の違いを、二人の手ぶりで描き分けたと説明されることが多い。

壁画は、塗ったばかりの湿った漆喰に顔料をしみ込ませるフレスコの技法で描かれた。漆喰が乾く前に仕上げなければならないので、一日に描ける範囲ごとに区切って塗り継いでいく。高さ約5メートル、幅約7.7メートルの画面は上が半円のアーチ形で、描かれた建物のアーチがその枠と重なるように設計されている。建物の構想にはブラマンテが手を貸したとヴァザーリは書いており、その姿は、ちょうど建て替えが始まっていた新しいサン・ピエトロ大聖堂を思わせる。

ほかの人物が誰なのかは、確かなものが少ない。題に反して、描かれた学者の多くはアテネの人ではなく、生きた時代もばらばらである。左の手前で書物に書き込むのはピュタゴラス、階段に寝そべるのはディオゲネス、右の手前でかがんでコンパスを使うのはエウクレイデス（あるいはアルキメデス）とされることが多い。ソクラテスは左寄りで指を折りながら議論している。地球儀と天球儀を持つ二人はプトレマイオスとゾロアスターとされ、その横からこちらを見ている若者は、ヴァザーリによればラファエロ自身の自画像である。ターバンを巻いた人物を、アリストテレスの注釈で知られるイブン・ルシュドとする説もある。

モデルについての言い伝えもある。プラトンの顔はレオナルド・ダ・ヴィンチをもとにしたといわれ、コンパスを使う人物にはブラマンテの顔が使われたという。手前で頬杖をついて一人考え込むヘラクレイトスはミケランジェロの顔だとされる。ミラノのアンブロジアーナ絵画館に残る原寸の下絵には、背景の建物も、このヘラクレイトスも、ラファエロ自身の姿も描かれていない。つまり下絵の後で描き加えられたのであり、システィーナ礼拝堂の天井画の前半を見たラファエロが、ミケランジェロへの敬意を込めて加えたのだと考える人は多い。

正確な遠近法で描いた奥行きの深い空間に、思い思いに語り合う人々を一つの調和の中にまとめた構成は、盛期ルネサンスの理想そのものと評されてきた。キリスト教の頂点に立つ教皇の居室に、異教の哲学者たちが堂々と並んでいることも、古代の知を取り戻そうとした時代の空気をよく伝えている。ラファエロはこの仕事で教皇の信任を得て、残りの部屋の装飾も任された。彼が37歳で亡くなった後も、この壁画は西洋の学問と芸術を象徴する一枚として、繰り返し模写され、引用されてきた。