ヴァーラーナシーのガート

ガンガー（ガンジス川）は、北のヒマラヤから東へ流れて、ベンガル湾に注ぐ。ヴァーラーナシーで、川は北へ、大きく曲がる。ヒンドゥー教では、北は聖なる方角（ヒマラヤ、シヴァの住まうカイラス）。だから、この街の岸は特別だとされる。

名。ヴァルナー川とアッシー川に挟まれるから「ヴァーラーナシー」（語源説の一つ）。「カーシー（光の街）」。イギリス統治下で「ベナレス」。

古さ。考古学の発掘（ラージガート）では、BC800年頃からの継続的な居住が確認されている。「世界で最も古く、途切れずに人が住み続けている街の一つ」と言われる（同様の主張は、エリコ、ダマスクス、アレッポにもある）。

ガート。川へ降りる石段。88（あるいは84）。多くは18世紀、マラーターの諸侯とラージプートの王たちが建てた。

朝。日の出の前から、人が来る。川に入り、水を掬って、太陽に捧げ、沈み、口をすすぐ。洗濯屋（ドービー）が布を石に叩きつける。理髪。ヨーガ。花と灯明を、葉の皿に載せて流す。牛が歩く。

沐浴の意味。ガンガーの水は、罪を洗う。1年に1度でも浸かれば、と考えられている。上流のガンゴートリーから、ハリドワール、プラヤーグラージ（アラーハーバード。3つの川が合流する）、そしてヴァーラーナシー。

火葬場のガート。二つ。マニカルニカーと、ハリシュチャンドラ。

マニカルニカー。伝承では、シヴァの妻パールヴァティーの耳飾りがここに落ちた。火が、絶えず燃えている。何百年（数千年、と土地の人は言う）、消えたことがない、とされる。

薪が積まれ、遺体が布に包まれて運ばれ、川の水に浸されて、積み上げた薪の上に置かれる。長男が頭を剃り、白い布をまとって、火をつける。3時間。骨（男は胸、女は腰の骨が残るとされる）を、川へ。

年に3万体ほど。ドーム（火葬を扱うカースト。不可触民とされてきたが、火の管理者として、この場所では特別な権限を持つ）が、薪を売り、火を管理する。

なぜここで。ここで死に、ここで焼かれ、灰を流されれば、輪廻から解脱できる（モークシャ）——シヴァが、死者の耳に、解脱の真言（ターラカ・マントラ）を囁くから、と信じられている。

だから、死ぬためにここへ来る人がいる。「解脱の家（ムクティ・バワン）」という施設がいくつかある。死期を悟った人が、家族と共に泊まる。滞在は原則15日。死ななければ、帰る。

同時に、ここは日常の街でもある。人口120万。狭い路地（ガリー）に、絹織物の織屋、真鍮の店、菓子屋、大学（バナーラス・ヒンドゥー大学、1916年創立）。パーン（噛み煙草）と、ラッシー。

サールナート。ここから北へ10キロ。ブッダが悟りの後、最初の説法（初転法輪）をした場所。5人の修行者に説いた。アショーカ王の石柱（その柱頭の四頭の獅子が、インドの国章）。

ムスリムの街でもある。1669年、アウラングゼーブがヴィシュヴァナート寺院を壊して、その上にグヤーンヴァーピー・モスクを建てた。いま、寺院はその隣に再建されている。二つの建物が壁を接して立ち、警備が立ち、訴訟が続いている。街の絹織物の職人の多くはムスリムで、ヒンドゥーの寺に納める布を織ってきた。

マーク・トウェイン（1896年、『赤道に沿って』）。「ベナレスは、歴史より古く、伝統より古く、伝説より古く、それら全部を合わせたものの2倍、古く見える」。