立憲政友会の結成

1890年に第一回帝国議会が開かれてから、明治の政治は藩閥と政党の綱引きだった。政府を握る薩摩と長州の出身者たちは、政党の意向に左右されずに政治を行う超然主義を掲げた。しかし予算や法律は衆議院を通らなければ成立しない。衆議院の多数を占めたのは自由民権運動の流れをくむ民党で、政府が軍備を増やそうとすれば、民党は地租を軽くせよと予算を削った。藩閥内閣は、民党と取り引きするか、行き詰まって退陣するかを繰り返した。

元老のなかで、この対立から抜け出す道を早くから考えていたのが伊藤博文だった。憲法をつくった伊藤は、議会で多数を持つ政党と組まなければ政治は回らないと見て、自分で政党を率いる構想をあたためていた。日清戦争の後には、第2次伊藤内閣が自由党と手を組み、板垣退助を内務大臣に迎えている。

1898年、自由党と進歩党が合同して憲政党ができ、大隈重信と板垣による初の政党内閣が生まれた。だがこの内閣は旧自由党系と旧進歩党系の争いで4か月しかもたず、憲政党も二つに割れた。後を継いだ山県有朋の内閣は、旧自由党系の憲政党と組んで地租の増税を通した。その一方で、政党員が高級官僚に就く道を狭める文官任用令の改正や、陸軍と海軍の大臣を現役の軍人に限る制度を設けて、政党の力が政府の中枢に及ばないよう手を打った。

この山県のやり方に、憲政党の実力者星亨は見切りをつけた。星は山県との提携を打ち切り、伊藤に党首になってほしいと働きかけた。伊藤はこれを機に、憲政党だけでなく官僚や実業家も取り込んだ新しい政党をつくることを決める。伊藤と親しい元老の井上馨は財界に声をかけ、地方の名望家や商工業者、弁護士なども入党を誘われた。伊藤は官職を辞し、明治天皇から結党の許しとともに2万円を下賜された。

1900年9月15日、立憲政友会の発会式が開かれ、伊藤が初代総裁に就いた。憲政党は解党して党ごと加わり、結党の時点で衆議院に152の議席を持った。伊藤の側近の官僚や、公家出身の西園寺公望も創立に加わった。のちに政党内閣を率いる原敬もこのとき入党している。名前を「党」ではなく「会」としたのは、私的な利益を争う党派ではなく、国家の公益のために集まる会だという伊藤の考えを表すためだった。会則は総裁に大きな権限を与え、役員も総裁が一人で選ぶ仕組みになっていた。

結党からひと月あまりの10月19日、山県は首相の座を伊藤に譲った。準備の整わないうちに政権を押しつけて、伊藤を困らせようという山県の思惑があったともいわれる。第4次伊藤内閣は、陸軍・海軍・外務の大臣を除く閣僚を政友会員で固めた。しかし山県系の官僚が多い貴族院はことごとく内閣に逆らった。星は東京市の汚職事件の責任を問われて逓信大臣を辞め、後任に原敬が就いた。財政をめぐって閣内が割れると、内閣は1901年5月に総辞職し、政権は山県系の桂太郎に移った。

それでも政友会は、1902年と1903年の総選挙でも第一党を守った。ただ、野党の総裁でありながら元老として政府を支えもする伊藤の立場は扱いにくく、党内には不満がたまっていった。1903年に伊藤が枢密院議長となって総裁を退くと、西園寺が2代目の総裁を継いだ。日露戦争後には、桂と西園寺が交互に政権を担う桂園時代が続き、政友会は鉄道や港湾、学校の建設を地方に約束して支持を広げた。1913年の大正政変を経て、1918年には原敬が総裁として本格的な政党内閣を組織する（原敬の政党内閣）。その後も高橋是清、田中義一、犬養毅が総裁として首相の座に就き、政友会は立憲民政党と並ぶ二大政党の一方となった。

政友会の政治は、地方に鉄道や港を約束する積極政策と結びついていた。原敬は鉄道の新線を次々に約束して地方の地主や名望家をつなぎとめ、我田引鉄と皮肉られた。1925年には陸軍出身の田中義一を総裁に迎え、1927年に田中内閣が生まれた。田中内閣は共産党員を一斉に検挙した三・一五事件を起こし、治安維持法に死刑を加えたが、満洲で起きた張作霖の爆殺事件の処理をめぐって天皇の不興を買い、1929年に総辞職した。

しかし1932年の五・一五事件で犬養が殺されると、政党内閣は途絶えた。その後の政友会は、内側から崩れていく。1939年には、中島知久平を担ぐ革新派と、久原房之助を担ぐ正統派などに分かれ、それぞれが政友会を名乗る事態になった。そして1940年、近衛文麿の新体制運動に合流するために解党した。二大政党の一方が、戦争の時代を前にして自ら力を失っていったのである。戦後、政友会の流れをくむ政治家たちは日本自由党などをつくり、それはのちの自由民主党の結成へとつながっていく。

政友会の結成は、藩閥の元老みずからが政党を率いるという点で、明治政治の大きな転機だった。政党が政権を担う道を開いた一方で、地方への利益の配分によって支持を集める政治の型も、このとき形づくられたと見られている。