西園寺公望

西園寺公望は1849年、京都の名門公家である徳大寺家の次男に生まれ、2歳で同じく名門の西園寺家の養子となった。少年のころから御所に仕え、のちの明治天皇に近習として仕えた。同じく宮中に出入りしていた岩倉具視に目をかけられ、戊辰戦争では十代の若さで山陰道鎮撫総督などとして官軍を率いた。

維新後、西園寺はフランス留学を強く望み、1871年にパリへ着いた。ちょうどパリ・コミューンが起きた時期で、彼は手紙でコミューンを厳しく批判している。それから約10年、法学者エミール・アコラスの塾などで学び、のちのフランス首相クレマンソーや、同じく留学していた中江兆民と親しく交わった。公家の生まれでありながら、ヨーロッパの自由主義を身につけて帰国した珍しい人物である。

留学の前から型破りなところがあった。公家として初めて髷を落とし洋服で宮中に参内し、年長の公家に咎められると、一年もすれば朝廷の礼服も洋装になると言い返したという。フランスでは公費留学の手当が他の学生より多いことを知って一部を返納し、のちには私費の留学に切り替えている。

1881年、西園寺は『東洋自由新聞』の社長に担がれ、主筆には中江兆民が座った。自由民権運動が盛り上がるなか、公家の名門の当主が民権派の新聞を出したことは宮中を驚かせた。天皇の内意として辞任を求められ、彼は1か月ほどで社長を降りた。その後は伊藤博文の憲法調査に随員として加わり、伊藤の側近として官界を歩む。第2次伊藤内閣では文部大臣を務め、行き過ぎた国粋主義を戒め、女子教育の充実を説いた。

1903年、西園寺は伊藤の後を継いで立憲政友会の総裁となる。1906年に首相となり、以後は山県有朋の系統の桂太郎と交互に政権を担った。この時代は二人の名をとって「桂園時代」と呼ばれる。1912年、第2次内閣は陸軍の2個師団増設の要求を財政難を理由に退けたが、陸軍大臣が単独で辞職し、陸軍が後任を出さなかったため総辞職に追い込まれた。これが大正政変の発端となった。

第一次世界大戦が終わると、69歳の西園寺は1919年のパリ講和会議に首席全権として臨んだ（ヴェルサイユ条約）。会議の議長は旧友のクレマンソーだった。帰国後は静岡県興津の別荘「坐漁荘」で一年の大半を過ごし、政界の動きを見守った。1924年に松方正義が死ぬと、彼はただ一人の元老となる。

元老の役目は、内閣が倒れたとき次の首相を天皇に推すことにあった。西園寺は、衆議院の多数党の党首に政権を委ね、行き詰まれば野党第一党に譲るという「憲政の常道」を守ろうとした。しかし1932年、首相の犬養毅が五・一五事件で殺されると、軍の反発を考えて、海軍大将の斎藤実を推した。これを境に政党内閣は途絶える。同じ年の血盟団事件では、彼自身も暗殺の標的に挙げられていた。

1936年の二・二六事件でも、坐漁荘を襲う計画があったが実行されなかった。事件の後、西園寺は近衛文麿を首相に推したが近衛は辞退し、翌1937年に改めて推されて首相となる。しかし近衛は軍に引きずられ、日中戦争は泥沼に入った。晩年の西園寺は、近衛の再登板には同意を拒んだ。

1940年11月24日、西園寺は坐漁荘で死んだ。満90歳だった。本人は国葬を望まなかったとされるが、日比谷公園で国葬が営まれた。日本が三国同盟を結び、対米戦争へ向かうのはその直後である。軍の台頭を抑えきれなかったという批判もあるが、立憲政治と国際協調を最後まで支えようとした人物として評価されている。また京都で開いた私塾の立命館は、今の立命館大学の源流とされている。