五・一五事件

1930年代の初め、日本は昭和恐慌の中にあった。農村では作物の値が暴落して借金が膨らみ、東北では冷害が重なって、娘を身売りに出す家もあった。一方で、財閥はドル買いで大きな利益を上げたと非難され、政党は選挙のたびに金をばらまき、汚職の事件も絶えなかった。政党と財閥と、天皇のそばにいる重臣たちが国を誤らせている、と考える青年将校や右翼の運動家たちは、彼らを倒して天皇を中心とする新しい政治を打ち立てる「昭和維新」を唱えるようになった。1931年9月には、関東軍が満洲で軍事行動を起こした（満洲事変）。

軍の内部でも、クーデターの計画が相次いだ。1931年の三月事件と十月事件は、陸軍の将校たちが計画して未遂に終わったが、首謀者たちは軽い処分で済まされた。1932年の2月と3月には、日蓮宗の僧の井上日召が率いる血盟団が「一人一殺」を掲げ、前の大蔵大臣の井上準之助と、三井の団琢磨を相次いで射殺した。血盟団とつながっていた海軍の若い将校たちが、その後を継いで立ち上がった。

1932年5月15日は日曜日だった。夕方、海軍の中尉の三上卓らは、陸軍の士官学校の生徒らとともに、タクシーに分乗して東京の首相官邸に向かった。この日、首相の犬養毅は官邸で休んでいた。犬養は76歳で、長く政党政治家として活動し、前の年の12月に政友会の総裁として首相になったばかりだった。満洲に作られた国を正式に認めることに慎重で、軍の一部から反発を受けていた。

官邸に押し入った将校たちは、犬養を見つけると、ある将校がいきなり引き金を引いたが、弾は出なかった。犬養は将校たちを落ち着かせ、奥の部屋に招き入れて、話を聞こうとした。「話せば分かる」と犬養が言うと、後から入ってきた将校たちが「問答無用」と叫んで発砲したと伝えられる。頭を撃たれた犬養は、なお意識があり、いまの若い者をもう一度呼んで来い、よく話して聞かせると言ったという。犬養はその夜遅くに亡くなった。

同じ日、ほかの組は、内大臣の牧野伸顕の官邸、政友会の本部、三菱銀行、警視庁などを襲い、手榴弾を投げ込んだ。茨城県の農本主義者、橘孝三郎の愛郷塾の青年たちは、東京の周りの変電所を壊して東京を暗闇にしようとしたが、ほとんど効果はなかった。来日中だったアメリカの喜劇俳優チャップリンも、首相主催の歓迎会で狙われる計画があったと言われる。実行した者たちはその日のうちに憲兵隊に自首した。

事件は国民に衝撃を与えたが、世の中の反応は意外なものだった。裁判が始まると、被告たちは法廷で、農村の窮状と政党の腐敗を涙ながらに訴え、新聞はその言葉を大きく報じた。犯人たちに同情する声が全国に広がり、刑を軽くしてほしいという嘆願書が100万通を超えて寄せられた。自分の指を切って添えた嘆願もあったという。海軍の軍法会議の検察官は首謀者に死刑を求めたが、判決は最も重い者でも禁錮15年にとどまり、関係者は数年のうちに釈放された。

犬養の後の首相には、元老の西園寺公望が、海軍大将の斎藤実を推した。軍の反発を抑えるために、政党の党首ではない人物を選んだのである。衆議院の多数党の党首が首相になる「憲政の常道」は、こうして途絶え、太平洋戦争が終わるまで戻らなかった。原敬に始まる政党の内閣の時代（原敬の政党内閣）は、わずか14年ほどで終わった。斎藤の内閣のもとで、日本は満洲国を承認し、翌1933年には国際連盟を脱退する。

暴力を振るった者が軽い罰で済み、世論がそれをたたえたことは、次の暴力を招いた。4年後の1936年2月26日、陸軍の青年将校たちが約1500人の兵を率いて立ち上がり、重臣たちを殺害した（二・二六事件）。軍の意向に逆らって政治を行うことは、ますます難しくなっていった。