田中義一

元治元年（1864年）、長州の萩で、藩主の駕籠をかつぐ役の軽輩の藩士の三男として生まれた。少年のころ萩の乱に加わったともいわれる。村役場の職員や小学校の教員を務めた後、20歳で陸軍教導団に入り、陸軍士官学校、陸軍大学校へと進んだ。日清戦争に従軍した後はロシアに留学し、正教会に通い、現地の連隊に入ってまでロシア軍を調べた。陸軍屈指のロシア通を自任したのも、そのためである。

日露戦争では満洲軍の参謀として総参謀長児玉源太郎を支えた。戦後に書いた意見書が山県有朋に認められ、まだ中佐の身で帝国国防方針の草案を作った。1910年には各地の退役軍人を束ねる帝国在郷軍人会を組織し、軍と地域社会を結ぶ仕組みを作り上げた。長州閥の後押しを受けて出世を重ね、参謀次長として1918年のシベリア出兵を推し進め、同じ年に原敬内閣の陸軍大臣となった（原敬の政党内閣）。陸軍省に新聞班を作って報道への働きかけを始めたのもこのころである。

陸相の時代は、シベリアに出した兵の引き揚げをめぐる議論や、駐留軍の一部が全滅した尼港事件への対応に追われた。原内閣が中国政府への西原借款の問題で議会に厳しく追及されたことも重なり、田中の心身をすり減らした。

1921年に狭心症で陸相を辞め、1925年、予備役に退いて立憲政友会の総裁に迎えられた。軍人の政党入りは異例で、持参した300万円の政治資金が陸軍の機密費から出たのではないかと疑われもした。1927年、金融恐慌で若槻内閣が倒れると、4月20日に田中内閣が成立した。蔵相の高橋是清が支払いの猶予令を出して恐慌を鎮めた。

顔ぶれは大物ぞろいだった。外務次官には吉田茂、内閣書記官長には鳩山一郎と、のちの首相が二人も加わっている。外交の実務は外務政務次官の森恪に任せ、「お前が大臣になったつもりでやってくれ」と言ったと伝えられる。森は対中強硬論の急先鋒で、1927年夏には中国政策を話し合う東方会議を主導した。

田中は外務大臣を兼ね、幣原喜重郎の協調外交から、中国の内戦に兵を送ってでも日本の権益を守る積極外交へと舵を切った。北伐を進める国民革命軍から在留日本人を守るとして山東出兵を3度行い、1928年5月には済南で国民革命軍と衝突した（済南事件）。国内では、1928年2月の初の普通選挙の後、共産党員らを全国で一斉に捕らえた（三・一五事件）。6月には緊急勅令で治安維持法を改め、最高刑を死刑とした。8月には不戦条約にも加わった。

1928年6月4日、満洲を支配していた張作霖が、乗っていた列車ごと爆破されて死んだ（張作霖爆殺事件）。仕掛けたのは関東軍の河本大作大佐らだった。田中は、国の信用を守るため軍法会議で厳しく処罰すると昭和天皇に奏上した。だが陸軍の強い反対で果たせず、1年後の1929年6月、関東軍は無関係だったとして関係者を行政処分で済ませる報告を上げた。前の言葉と違うと天皇に強く問いただされた田中は、7月2日に内閣総辞職した。

爆殺事件の直後の6月8日には、田中自身が上野駅で短刀を持った男に襲われている。男はすぐに取り押さえられ、事件とのつながりもなかった。議会では、済南事件の責任を現地の司令官に負わせ、満洲の事件を関東軍司令官に負わせて、首相が責任を取らないのは厚顔無恥だと野党から攻撃された。

退陣から3か月もたたない9月29日の朝、田中は狭心症の発作で亡くなった。満65歳。天皇は、自分の叱責が内閣を倒し、田中を死に追いやったかもしれないと悔い、以後は政府の決定に意見があっても口を挟まないと心に決めたといわれる。政治家としての評価は厳しいが、人柄は気さくで、遊説先で見知らぬ人に親しげに声をかけては、側近をあきれさせたという逸話が残る。