自由党の結成

1874年の民撰議院設立建白書から始まった、国会を開けという運動は、はじめ土佐の士族を中心にした小さな動きだった。それが数年のうちに、各地の豪農や商人、教員までを巻き込む全国の運動に育っていく。その結び目になったのが国会期成同盟である。

1880年（明治13年）3月、板垣退助らの愛国社は大阪で4回目の大会を開いた。集まったのは2府22県の政治結社の代表114人で、持ち寄られた国会開設請願の署名は約8万7000人分あった。大会は、愛国社とは別に国会期成同盟を作ることを決め、片岡健吉と河野広中を代表に選んで東京へ送った。二人は請願書を太政官と元老院に差し出そうとしたが、政府は人民に請願の権利は無いとして受け取らなかった。政府はさらに4月に集会条例を出し、政治の集会と結社を警察の許可制にした。

それでも運動は止まらなかった。11月に東京で開かれた2回目の大会には、約13万人分の署名が集まった。この大会は、次の大会までに各地の結社が自分たちの憲法案を作って持ち寄ることを決める。こうして東京の五日市で書かれた五日市憲法や、植木枝盛の『東洋大日本国国憲按』のような私擬憲法が生まれた。植木らはまた、運動をまとめる政党を作ろうと提案した。

転機は翌1881年に来た。北海道開拓使の官有物を、薩摩出身の黒田清隆が同郷の商人に安く払い下げようとしたことが新聞に暴かれ、政府は激しい非難を浴びた。政府は払い下げを取り消し、国会の早期開設を唱えていた大隈重信を政府から追い出したうえで、10月12日に「1890年に国会を開く」と天皇の名で約束した（明治十四年の政変）。

期限つきの約束を得た民権派は、憲法案の審議を後回しにして政党づくりを急いだ。10月18日、東京・浅草の井生村楼に各地の代表78人が集まり、盟約と規約を定めた。29日には総理に板垣、副総理に中島信行が選ばれ、自由党が発足した。フランス流の急進的な自由主義を掲げ、地方の士族や豪農を支持の中心とした。翌1882年3月には、大隈が都市の知識人や実業家を集めて立憲改進党を結成した。こちらはイギリス流の穏やかな議会政治を目指した。

二つの党はまもなく苦しくなる。1882年4月、板垣は岐阜で演説の後に刺されて負傷した。このとき「板垣死すとも自由は死せず」と叫んだと伝えられるが、実際の言葉については諸説ある。同じ年の秋、板垣が後藤象二郎とヨーロッパへ旅立つと、その費用の出どころを改進党が攻撃し、自由党は改進党の背後にいる三菱を攻撃し返した。民権派どうしの争いを、政府は外から眺めていた。

松方正義の緊縮財政で米や繭の値が暴落すると、借金を抱えた農民と、党の急進派が結びつくようになった。1884年には加波山事件などの激化事件が相次ぎ、党の幹部はもはや地方の党員を抑えられなくなった。自由党は10月29日に大阪で解党を決める。その直後に埼玉で起きたのが秩父事件である。改進党も年末に大隈らが離党し、勢いを失った。

それでも二つの党の流れは消えなかった。大日本帝国憲法の発布の発布後、1890年の最初の総選挙では旧自由党系と旧改進党系が議席の過半数を占め、第一回帝国議会で政府の予算に正面から挑んだ。自由党の系譜はのちに伊藤博文の立憲政友会へ、改進党の系譜は憲政会・立憲民政党へと受け継がれ、戦前の二大政党の源流になった。