原敬の政党内閣

1918年の夏、米の値段の急騰に怒った人々が、富山県の漁村から始まって全国で米屋や商人を襲った（米騒動）。軍隊まで出て鎮められた騒動の責任をとって、陸軍出身の寺内正毅の内閣が倒れた。後継の首相を天皇に推すのは、明治の元勲である元老たちの役目だった。それまで首相の多くは、薩摩と長州の出身者や、軍人、官僚から選ばれてきた。元老の山県有朋は政党を嫌っていたが、騒動の後の世の中を収めるには、衆議院の第一党の力を借りるしかないと判断した。選ばれたのが、立憲政友会の総裁、原敬である。

原は1856年、盛岡藩の上級の藩士の家に生まれた。祖父は藩の家老を務めた。だが盛岡藩は戊辰戦争で新政府に敵対した東北の藩の一つで、原は「賊軍」の側の出身として明治を生きた。司法省の法学校を退学になった後、新聞記者を経て外務省に入り、陸奥宗光に認められて外務次官まで務めた。1900年、伊藤博文が政友会を作るとそれに加わり、党の実務を担って、党の組織を全国に広げた。1914年に政友会の総裁になり、長い党の勢力の拡大を経て、首相の座に就いた。

1918年9月29日、原の内閣が成立した。陸軍大臣、海軍大臣、外務大臣の三人を除いて、閣僚はすべて政友会の党員だった。衆議院の多数党の党首が首相になり、その党員で内閣を組む、本格的な政党内閣の始まりとされる。原は爵位を持っておらず、何度も勧められた爵位を受けずに通した。新聞は原を「平民宰相」と呼んで歓迎した。

原は「積極政策」を掲げた。教育の振興、交通機関の整備、産業の奨励、国防の充実の四つである。1918年に大学令を公布して、帝国大学のほかに公立や私立の大学を正式に認め、慶應義塾や早稲田などが大学になった。高等学校も各地に新しく作った。地方には鉄道を延ばし、道路や港を整備した。こうした事業は地方の支持を政友会に集めたが、鉄道の路線を政党の都合で引く「我田引鉄」だという批判も受けた。

選挙については、原は慎重だった。1919年、選挙権を得るのに必要な納める税の額を、直接国税10円以上から3円以上に引き下げ、小選挙区制を取り入れた。有権者は倍ほどに増えた。だが、一定の年齢の男性すべてに選挙権を与える普通選挙を求める運動が高まると、原は時期尚早だとしてこれを拒んだ。1920年、普通選挙の法案が出されると衆議院を解散し、選挙で政友会は大勝した。社会主義者や労働運動に対しても、原の内閣は厳しかった。

外交では、第一次世界大戦の講和のためのヴェルサイユ条約に加わり、日本は国際連盟の常任理事国になった（国際連盟の発足）。中国への強引な進出を改め、アメリカやイギリスとの協調を重んじる方針をとった。一方で、1919年に朝鮮で起きた三・一独立運動は武力で鎮圧し、その後、朝鮮の統治をいくらか緩める方針に切り替えた。シベリアに出していた軍の引き揚げも課題として残された（シベリア出兵）。

政友会の党勢が強まるにつれて、党員や関係者の汚職事件も相次いだ。政党は利権を求めて争うものだという見方が広がり、原への反発も強まった。1921年11月4日の夜、原は京都で開かれる政友会の大会に向かうため、東京駅の改札口へ向かっていた。そこで、駅の構内から飛び出した18歳の青年に短刀で胸を刺され、ほとんど即死だった。65歳だった。犯人の中岡艮一は、大塚駅で働く鉄道の職員で、原の政治に不満を抱いていたとされる。

原は長年、克明な日記をつけていた。その『原敬日記』は、明治から大正の政治の内側を知るための第一級の史料になっている。原は遺言で、墓には位階や勲等を書かず、ただ名前だけを刻むよう求め、盛岡の墓には「原敬墓」とだけ刻まれた。原の死後、政友会の高橋是清が後を継いだが、内閣は短命に終わり、しばらく政党の外から首相が選ばれた。1924年に加藤高明が政党の内閣を組み、翌1925年には普通選挙法が成立する。だがそれから7年後、首相の犬養毅が海軍の将校らに殺され（五・一五事件）、政党の内閣の時代は終わった。