大正政変

明治の政治は、薩摩と長州の出身者が握っていた。維新を成し遂げた彼らは、元老として天皇の相談に応え、首相を誰にするかを事実上決めた。なかでも長州の山県有朋は陸軍と官僚に大きな勢力を持っていた。明治の終わりの十年あまりは、山県の後継者である軍人の桂太郎と、政党の立憲政友会を率いる公家出身の西園寺公望が交互に首相を務め、「桂園時代」と呼ばれた。藩閥と政党が取り引きしながら政権を回す、もたれ合いの仕組みである。

1912年7月、明治天皇が亡くなり、元号が大正に改まった。そのころ第2次西園寺内閣は、日露戦争の借金を抱えて財政を切り詰めようとしていた。ところが陸軍は、朝鮮に置く師団を二つ増やすよう求めて譲らない。西園寺が拒むと、陸軍大臣の上原勇作は単独で天皇に辞表を出し、陸軍は後任の大臣を出さなかった。陸軍と海軍の大臣は現役の軍人に限るという決まりがあり、軍が大臣を出さなければ内閣は成り立たない。12月、西園寺内閣は総辞職に追い込まれた。

元老たちが次の首相に選んだのは、桂太郎だった。桂はその年の夏から、新しい天皇を支える内大臣兼侍従長として宮中に入っていた。宮中の役職にある者が政治の表に出るのは、宮中と政府を分けるという原則を破るものだった。しかも桂は、海軍が大臣を出し渋ると、天皇の命令である詔勅を出させて大臣を留任させた。陸軍が一つの内閣を倒し、その陸軍の長老が天皇の言葉を盾に政権に就いた。世論はそう受け取った。

怒りはすぐに形になった。1912年12月、東京の歌舞伎座で憲政擁護の大会が開かれ、「閥族打破・憲政擁護」の声が上がる。政友会の尾崎行雄と、立憲国民党の犬養毅が運動の先頭に立ち、二人は「憲政の神様」と呼ばれた。新聞各紙も桂の批判で足並みをそろえ、商工業者や学生、記者たちが各地で集会を開いた。桂は議会を停会して時間を稼ぎ、自分で新しい政党を作って議会の多数を切り崩そうとした。さらに詔勅で政友会に矛を収めさせようとまでした。

1913年2月5日、議会が再開されると、尾崎は桂を弾劾する演説に立った。彼らは天皇の座を胸壁とし、詔勅を弾丸の代わりにして政敵を倒そうとしている、と尾崎は桂を指さして責めた。議場は騒然となった。2月10日、議事堂の周りを数万の民衆が取り囲んだ。議会がまた停会されたと知ると、群衆は政府寄りの新聞社を襲い、交番を次々に焼き打ちした。騒ぎは大阪、神戸、京都、広島などにも広がった。2月11日、桂内閣は総辞職を決めた。発足から二か月足らずだった。

民衆の運動が内閣を倒したのは、日本の憲政で初めてのことだった。8年前の日比谷焼打事件は講和の条件への怒りが爆発したものだったが、今度ははっきりと政治の仕組みそのものが問われた。後を継いだ海軍出身の山本権兵衛の内閣は、政友会を与党とし、軍の大臣になれる者を予備役や後備役の軍人にまで広げた。陸軍が大臣を出さずに内閣を倒すという手を、一時的にでも封じたのである。

桂は1913年10月に病で亡くなった。彼が作りかけた新党は、立憲同志会として加藤高明に引き継がれ、のちに憲政会、立憲民政党となって、政友会と並ぶ二大政党の一方になる。藩閥の巨頭が、最後に政党を作らなければ政権を保てないと悟ったこと自体が、時代の変わり目を示していた。

大正政変は、政党と世論が政治の中心へ進み出る大正の時代の幕開けとなった。この後、政治学者の吉野作造が、民衆の意向を重んじる政治を説き、いわゆる大正デモクラシーの言葉が広がっていく。5年後の1918年、米騒動のあとに、政党の総裁である原敬が本格的な政党内閣を組織し（原敬の政党内閣）、1925年には普通選挙法が成立する。ただ、軍の大臣を現役の軍人に限る決まりは1936年に復活し、軍が内閣を倒す道はふたたび開かれることになった。