地震を学ぶ会

1880年2月22日の夜、横浜を地震が襲った。死者は出なかったが、外国人の住む居留地では煉瓦の煙突が次々に折れて落ち、壁にひびが入った。いまの推定では中程度の揺れで、日本の古い記録から見れば珍しい規模ではない。だが、地震の少ないヨーロッパから来た人びとにとっては、生まれて初めての大きな揺れだった。

そのころ東京には、明治政府が招いた多くのお雇い外国人がいた。イギリス人ジョン・ミルンもその一人で、1876年に来日し、工部大学校で鉱山学と地質学を教えていた。船旅を嫌い、シベリアを陸路で横断して日本へ来たと伝えられる。来日してすぐ、ミルンは日本の揺れの多さに驚いた。夜中に目を覚ますほどの小さな地震が、月に何度も来る。横浜の地震は、その関心を一気に行動に変えた。

ミルンは、揺れを感じたと言い合うだけでは何も分からない、揺れの大きさと向きと時刻を測って記録し、場所ごとに比べなければならない、と説いた。同じ年の4月、東京に住む外国人の学者と日本人が集まり、日本地震学会が作られる。会長には文部省の服部一三が就いた。地震だけを研究するための学会は、これが世界で最初だとされる。会員は会合で論文を読み、会報を英文で出し、各地の揺れの報告を集めた。

学会の中心にいたミルンは、同じ工部大学校のトマス・グレイ、東京大学で教えていたジェームズ・ユーイングらと、揺れを紙の上に描き出す地震計の工夫を競った。地面が動いても、重りはなかなか動かない。その性質を使い、重りに対して地面がどれだけ動いたかを針で記録する。こうして作られた水平振子の地震計は、揺れが時間とともにどう変わるかを、線の形で残せるようになった。揺れはまず小さく来て、それから大きく来る。いまでは誰もが知るこの順序も、記録が取れて初めて確かめられた。

ミルンは、国じゅうの役所に葉書を配り、揺れを感じた時刻と強さを書いて送ってもらう仕組みも作った。何百もの報告を地図に落とすと、揺れが広がる形と、震源のおよその位置が見えてくる。ミルンはまた、建物がどう揺れて壊れるかに目を向け、地震に強い建て方の研究にも手を広げた。

日本人の弟子も育った。関谷清景は1886年、帝国大学で地震学の教授になる。地震学だけを教える大学の講座としては、これも世界で早いものだった。1891年に岐阜と愛知を内陸で最大級の地震が襲い（濃尾地震）、七千人を超える死者が出ると、政府は翌年、震災予防調査会を置いて、国として地震の研究に取り組みはじめる。関谷の後を継いだ大森房吉は、震源までの距離を揺れの記録から割り出す式を示した。ミルンたちが始めた学会そのものは、外国人会員が帰国するにつれて活動が細り、1890年代に事実上の休止に入る。いまの日本地震学会は、1929年に改めて作られたものである。

ミルンは日本で、函館の寺の娘、堀川トネと結婚した。1895年、東京の家が火事に遭い、観測の記録と蔵書の多くを失う。同じ年、ミルンはトネを連れてイギリスに帰り、南の沖のワイト島に観測所を構えた。ここからミルンは、自分の形式の地震計を世界各地に置いてもらい、遠い地震の揺れを地球の反対側で記録して比べる観測網を作ろうとした。地球の内部を伝わってくる揺れから、地球の中身を知る学問が、ここから育っていく。ミルンは1913年に島で死に、トネは日本に戻った。

それまでの日本では、地震は地下の大鯰が暴れるせいだとする言い伝えがあった。安政江戸地震のあと、江戸では鯰を懲らしめる絵が大量に刷られている。西洋でも、リスボン大地震は神の罰かどうかが論じられた。地震は神の怒りでも鯰の仕業でもなく、測って比べる自然の現象になった。揺れの向きを示そうとした張衡の地動儀の張衡から千七百年余り、関心は揺れの向きから揺れの記録へ移った。のちの関東大震災も阪神・淡路大震災も、日本の地震学の土台が、明治の初めに外から来た一人の鉱山学者の好奇心から築かれたことを思い出させる。いまの緊急地震速報も、揺れはまず小さく来るという、あの記録の上に立っている。