星亨

嘉永3年（1850年）、江戸の築地に左官職人の長男として生まれた。父が破産して行方をくらますと、母は漢方医の星泰順と再婚し、子は星の姓を名乗った。一家は横浜に移り、少年は幕府が開いた英学所で英語を学んだ。明治維新の後は各地で英語の教師を務め、紀州出身の陸奥宗光に見いだされたことが運命を開く。陸奥が神奈川県令になると星も横浜に呼ばれ、さらに大蔵省に入り、1874年には横浜の税関長に抜擢された。

税関長としての星は、外国人にも遠慮しなかった。英国領事あての文書で英国の女王を「女王陛下」と訳したところ、皇帝でなく女王と呼ぶのは無礼だと英国側から抗議を受けた。英国はみずから女王と称しているのだから誤りではないと突っぱねたが、公使パークスまで乗り出して騒ぎとなり、星は職を退いた。同じ年、政府の命でイギリスへ渡り、ロンドンの法曹院ミドル・テンプルで学んで、1877年に法廷弁護士の資格を得た。帰国した1878年、司法省付きの代言人（いまの弁護士）の第一号となった。

1882年、星は板垣退助の自由党に入った（自由党の結成）。党の新聞を支え、福島事件で捕らえられた河野広中や、のちの大阪事件の大井憲太郎らの弁護を引き受けた。官吏を侮辱した罪などで二度獄にもつながれた。自由党が解党した後も運動の立て直しに奔走し、1886年からは旧党員に小異を捨てて結集しようと説く大同団結運動の口火を切った。翌1887年、保安条例で東京を追われ、さらに出版条例違反で投獄された。

釈放後の1888年から2年近く、カナダ、アメリカ、イギリス、ドイツを回った。欧米では日本の民権運動など誰も相手にしなかった。日本が西洋の眼中にないことを思い知った星は、帰国後、民力の休養を唱える立場から、税を増やしてでも軍備と産業を強くすべきだという考えへと転じた。1892年の総選挙で栃木から当選すると、衆議院の議長に選ばれた。翌1893年、取引所をめぐる収賄の疑いなどで不信任を突きつけられたが辞任を拒み、議員を除名された。それでも次の選挙で返り咲いている。強引に我が意を通すやり方から、名をもじって「おしとおる」と呼ばれた。

日清戦争の後は朝鮮政府の法律顧問、ついで駐米公使を務めた。1898年、自由党と進歩党が合同した憲政党の内閣が生まれると急ぎ帰国し、党を割って旧自由党系をまとめ直した。1900年には伊藤博文と組んで立憲政友会の結成に加わり、第4次伊藤内閣の逓信大臣となった。鉄道や港、学校を地方に引き寄せることで支持を集める手法は、のちの政党政治の原型になったと評される。だが東京市会の汚職事件で疑いを受け、大臣を辞めた。後任は、のちに政党内閣を率いる原敬である（原敬の政党内閣）。

星は理念より結果を重んじた。ロンドン時代には功利主義の哲学者ベンサムの著作を繰り返し読み、帰国後も陸奥らと英書の読書会を開いている。貧しい職人の家に生まれた星は、恵まれた家柄の知識人を嫌い、ロンドンで同窓だった土佐の上士の子馬場辰猪とは、議論の末につかみ合いの喧嘩をしてそれきり付き合わなかったという。ハワイなどへの移民を民間の会社に担わせる仕組みづくりにも関わり、自分の配下の若者を海外に送って経験を積ませた。

1901年6月21日の午後、東京市会の議長だった星は、市庁の参事会室で懇談していたところを、剣術の心形刀流の宗家伊庭想太郎に短刀で刺されて死んだ。満51歳。想太郎は、戊辰戦争で戦死した幕臣伊庭八郎の弟で、星を市政を腐らせる元凶と見て凶行に及んだという。

生前の星は金権政治の権化と非難された。だが私生活は質素で、後任の原敬は金銭にはきれいな男だったと書き残している。英・仏・独などの言葉を読み、獄中でも洋書を手放さないほどの読書家で、残された1万冊余りの蔵書は遺族によって慶應義塾に寄贈された。