明治十四年の政変

1870年代の終わり、国会を開けという声が全国に広がっていた。板垣退助らが1874年に民撰議院の設立を求める建白書を出してから、各地に政治の結社が生まれ、1880年には国会期成同盟が、八万七千人を超える署名を集めて国会の開設を願い出た。民間の人びとが自分たちで憲法の案を書くことも流行し、のちに私擬憲法と呼ばれる草案が数十も作られている。

政府の中でも、国会をいつ、どんな形で開くかは避けられない問題になっていた。1878年に大久保利通が暗殺されたあと、政府を支えていたのは参議の大隈重信と伊藤博文、そして右大臣の岩倉具視である。参議たちは憲法についての意見書を順に出すことになったが、大隈だけがなかなか出さなかった。1881年3月、大隈はようやく、天皇に近い左大臣の有栖川宮に意見書を差し出す。翌年に議員を選び、二年後には国会を開き、議会の多数を占めた政党が内閣を作るイギリス風の仕組みにする、という急な案だった。ほかの参議に見せないよう頼んでいたことも、伊藤らの不信を買った。伊藤は、大隈が自分たちを出し抜こうとしていると受け止めた。

そこへ7月の末、新聞が一つの疑惑を報じる。北海道の開拓を進めてきた北海道開拓使は、十年の期限を迎えて廃止されることになっていた。開拓長官の黒田清隆は、それまでに千四百万円あまりを投じた船・工場・牧場などの施設を、開拓使の役人たちが作る会社と、大阪の五代友厚らの商社に、三十九万円足らず、しかも無利息の三十年払いで譲ろうとしていた。黒田も五代も薩摩の出身である。同郷の者に国の財産を投げ売りするものだ、と新聞は書き立て、各地で政府を責める演説会が開かれた。

政府の中では、大隈がこの払い下げに反対していたこと、民権派の新聞に近い福沢諭吉の門下生が大隈のもとに多く仕えていたことから、大隈が情報を流して、民権派と組んで政府を倒そうとしているのだ、という疑いが広がった。それが事実だったかどうかは、はっきりしない。ただ、薩摩と長州の出身者が主導してきた政府にとって、肥前出身の大隈が民間の世論を背にすることは、それだけで脅威だった。

明治天皇は、この夏、東北と北海道を巡る旅に出ていた。10月11日に天皇が東京へ戻ると、その夜のうちに御前会議が開かれ、三つのことが決まる。大隈を参議から外す。払い下げを取り消す。そして九年後の1890年に国会を開くことを約束する。翌12日、国会開設の勅諭が出された。大隈に近い若い官僚たち、矢野文雄や犬養毅、尾崎行雄らも次々に職を辞した。

政府は、批判の的だった払い下げを引っ込め、国会の開設を自分の側から約束することで、民権派の勢いをかわした。開設の時期を九年先に定めたことで、それまでの準備はすべて政府の手で進めることができる。憲法は天皇が定めて国民に与えるものとし、君主の力の強いプロイセンの憲法を手本にする方針が固まった。この方針を固めるうえで大きかったのが、伊藤のもとにいた官僚の井上毅である。

追われた側も動いた。板垣はこの10月に自由党を結成し、翌1882年には大隈が立憲改進党を作る。大隈は同じ年、のちの早稲田大学になる東京専門学校を開いた。伊藤は1882年にヨーロッパへ渡り、ウィーンのシュタインらから憲法と行政の仕組みを学んで帰る。岩倉使節団で欧米を見て回った経験を持つ伊藤にとって、二度目の、憲法のための旅だった。

約束の通り、1889年に大日本帝国憲法の発布が発布され、翌1890年に第一回帝国議会が開かれる。議会の時代は、政府の側が主導権を握る形で準備されていった。政党が内閣を作るという大隈の構想が実現するのは、それから長い年月を経たあとのことである。皮肉にも、1898年に初めての政党内閣を率いたのは、ほかならぬ大隈だった。