北海道開拓使

江戸時代、いまの北海道は「蝦夷地」と呼ばれ、南の端の松前藩の周りを除けば、アイヌの人びとが暮らす土地だった（アイヌモシリ）。松前藩はアイヌとの交易を独り占めし、商人に任せた漁場では、アイヌが厳しい条件で働かされていた。18世紀の終わりから、ロシアの船が北の島々に姿を見せるようになると、幕府は危機感を強め、蝦夷地を直接治めたり、探検の者を送ったりした（間宮林蔵の樺太探検）。

明治の新しい政府にとっても、北の守りは急ぎの課題だった。樺太ではロシア人の入植が進み、日本人との間でいざこざが起きていた。旧幕府の軍を率いた榎本武揚が箱館の五稜郭に立てこもった戦いが終わったのは、1869年の初夏である（箱館戦争の終結）。その年の7月、政府は開拓使という役所を置き、8月には蝦夷地を「北海道」と改めた。名づけの案を出したのは、幕末に蝦夷地を歩き回り、アイヌの人びとの暮らしを記録した探検家の松浦武四郎である。

開拓を実際に率いたのは、薩摩出身の黒田清隆だった。1870年に開拓使の次官となり、のちに長官として十年あまり、この役所を動かす。黒田はアメリカを視察し、1871年、アメリカの農務長官だったホーレス・ケプロンを顧問として招いた。ケプロンは多くの技術者を伴って来日し、寒い土地に合った農業、道路や鉄道、鉱山の開発を進言する。北海道の開拓は、アメリカの西部開拓を手本にしたのである。

開拓使ははじめ東京や函館を拠点にしていたが、やがて本拠を石狩平野の札幌に移した。原野の中に、碁盤の目のように通りが走る町が新しく造られていく。町の中を東西に貫く広い通りは、火事が広がるのを防ぐためのものでもあった。1876年には札幌農学校が開かれ、アメリカから招かれたクラークが学生たちを教えた。クラークの在任は一年に満たなかったが、その影響を受けた学生たちの中から、新渡戸稲造や内村鑑三が育っている。同じ年、開拓使は麦酒の醸造所も開いた。

開拓には人が要った。政府は本州からの移住を勧め、1874年には、ふだんは土地を開いて農業を営み、いざというときには兵となる屯田兵の制度を作る。翌年から、職を失った士族を中心に屯田兵の家族が入植し、北の守りと開墾を同時に担った。戊辰戦争に敗れた東北の藩の人びとが、新しい暮らしを求めて海を渡ったこともあった。

その陰で、そこに暮らしてきたアイヌの人びとの土地と暮らしは奪われていった。1872年以降、政府は持ち主のはっきりしない土地を国のものとし、移住者や会社に払い下げる。アイヌが代々使ってきた狩りの山や漁の川も、その中に含まれていた。シカの猟は規制され、毒矢を使う猟は禁じられ、サケの川での漁も取り締まられた。入れ墨などの習わしも禁じられた。1875年に樺太と千島をロシアと取り換える条約が結ばれると（樺太・千島交換条約）、樺太のアイヌの一部は北海道へ移され、慣れない土地で多くが病に倒れた。

開拓使は、1872年からの十年で一千万円という巨額の予算を与えられていた。その期限が迫った1881年、黒田は、開拓使が持っていた工場や船や土地を、同じ薩摩出身の商人らに安い値で払い下げようとする。新聞がこれを暴くと、世間の怒りが政府に向かい、国会を開けという声が一気に高まった（明治十四年の政変）。政府は払い下げを取りやめ、10年後に国会を開くと約束することになる。

翌1882年、開拓使は廃止された。北海道は三つの県に分けられ、のちに北海道庁にまとめられる。開拓使が置かれた頃に数万人だった北海道の和人の人口は、移住の波とともに膨れ上がり、20世紀の初めには百万人を超えた。

開拓使の十余年は、北海道の町と産業の骨組みを作った。札幌の碁盤の目の町並み、農学校の流れをくむ大学、ビールの醸造所は、いまも残っている。しかしそれは、アイヌの人びとから見れば、土地と言葉と暮らしを奪われる過程の始まりだった。その行き着いた先の一つが、1899年の北海道旧土人保護法である。