松方正義

松方は天保6年（1835年）、薩摩国鹿児島郡荒田村に、郷士の家の四男として生まれた。父は奄美大島との交易で財をなしたが、松方が10歳の頃に貸した金が戻らず家は傾き、10歳で母を、13歳で父を失った。藩校の造士館に学び、16歳で藩の勘定所に出仕して、算用の役人として地道に勤めた。

転機は文久2年（1862年）、島津久光の上京と江戸行きに供として加わったことである。帰り道の生麦事件では、藩士たちが駆け出して久光の駕籠の周りが空になったとき、松方が大声で供の者を呼び戻して守りを固め、のちに大久保利通がその落ち着きをほめたという。以後、松方は久光の側近として藩政に加わり、大久保を兄のように慕った。

明治元年（1868年）、松方は大久保の推挙で九州の日田県の知事になった。ここで太政官札の大がかりな偽造を突き止めたことが評価され、1870年に中央の民部省・大蔵省へ移り、大久保のもとで地租改正を進めた。西南戦争の戦費を政府が紙幣の増発でまかなうと、激しいインフレが起きた。外国からの借金で紙幣を整理しようとする大蔵卿大隈重信と松方は対立した。1878年にはパリ万国博覧会の日本の代表としてフランスに滞在し、財務大臣レオン・セーから、金本位制と中央銀行を柱とする近代的な通貨制度の大切さを学んだ。

明治14年（1881年）、明治十四年の政変で大隈が政府を追われると、松方は参議兼大蔵卿となった。政府紙幣を回収して減らし、酒や煙草への税を上げ、政府の支出を切り詰め、官営工場を民間に払い下げた。翌1882年には中央銀行を作り（日本銀行の設立）、1885年から銀と引き換えられる日本銀行券を出して、紙幣の値打ちを立て直した。国の会計年度を4月から翌年3月までとすることが決まったのも、松方が大蔵卿だった明治17年（1884年）である。

この政策は物価を大きく下げ、「松方デフレ」と呼ばれた。米や繭の値が暴落し、借金を返せなくなった農民は土地を手放し、地主と小作人への分かれが進んだ。借金の取り立てに苦しんだ埼玉の農民たちが立ち上がった秩父事件も、この不況の中で起きた。一方で、通貨が安定したことは、その後の会社設立のブームと産業革命の土台になったと評価される。財政改革の光と影の両方が、松方の名に結びついている。

1885年の内閣制度の創設で初代の大蔵大臣となり、以後も長く財政を担った。1891年と1896年の二度、総理大臣を務めた。一度目の内閣は、1892年の総選挙で内務大臣品川弥二郎らが警察を使って民党の候補を激しく妨げた選挙干渉が非難され、閣内も割れて短命に終わった。二度目の内閣では、日清戦争で清から得た賠償金をもとに、1897年の貨幣法で金本位制を実現させた。明治天皇は、議論は難しくてよく分からないが、松方がこれまで財政で間違えたことはないとして裁可したと伝えられる。

1902年、日英同盟が結ばれると、松方はアメリカとヨーロッパ7か国をめぐり、各国の元首や財政家と会った。イギリスのオックスフォード大学から名誉博士号を贈られたとき、自分は横文字も読めず学問もしていない、人違いではないかと言って初めは断り、大学から、大事業を成し遂げた人に贈るものだと説かれて受けたという話が伝わる。

晩年は西園寺公望らとともに元老の一人として首相の人選に関わり、1917年からは内大臣を務めた。1924年7月2日、東京の自邸で死に、国葬で送られた。満89歳。同時代の政治家たちの評は辛く、薩摩の出でなければ首相にはなれなかったとまで言われたが、財政家としての手腕は内外で高く評価された。子が多く、三男の松方幸次郎は川崎造船所の社長として西洋美術を大量に集め、その一部はいま国立西洋美術館の松方コレクションになっている。