万延元年遣米使節

安政5年（1858年）、幕府はアメリカ総領事タウンゼント・ハリスと日米修好通商条約を結んだ。条約の批准書はワシントンで取り交わすと定められていた。これは交渉にあたった幕臣の岩瀬忠震の提案で、日本の役人に外国を見させる狙いがあったという。岩瀬自身は安政の大獄で退けられて加われなかったが、計画は引き継がれ、外国奉行の新見正興が正使、村垣範正が副使、小栗忠順が目付に選ばれた。従者まで含めて総勢77人の使節団である。

一行はアメリカ海軍の蒸気軍艦ポーハタン号に乗り、1860年2月13日に横浜を出た。万一に備える護衛の名目で、幕府は自前の軍艦咸臨丸も別に送った。軍艦奉行の木村喜毅が率い、勝海舟が操船の責任者、ジョン万次郎が通訳を務め、木村の従者として若い福沢諭吉も乗り込んだ。木村の求めで、技術の助言役としてアメリカ海軍のジョン・ブルック大尉らも乗っていた。冬の北太平洋は荒れ、日本人の乗組員の多くは船酔いで動けず、ブルックらの働きに助けられたことが、のちに公開されたブルックの日記から分かっている。それでも咸臨丸は3月中旬にサンフランシスコに着き、日本の軍艦が太平洋を渡った航海として長く語り継がれることになった。修理のために港に留まる間、福沢は写真館で店の少女と並んで写真を撮り、万次郎とともにウェブスターの辞書を買い求めて、のちの英語の学びの元手にした。咸臨丸は東へ向かう使節と別れて引き返し、6月に浦賀へ帰った。

ポーハタン号はハワイに寄って国王カメハメハ4世に謁見し、3月末にサンフランシスコに入った。使節の一行はそこから船でパナマへ向かい、1855年に開通した地峡鉄道に乗って3時間で大西洋岸へ抜けた。初めて汽車に乗った副使の村垣は、走り出す音の凄まじさを日記に書いている。待っていたアメリカの軍艦に乗り換えて北上し、首都ワシントンに着いたのは5月中旬である。髷を結い刀を差した一行を見ようと、どこでも大勢の見物人が押し寄せた。

5月17日、使節はホワイトハウスで大統領ジェームズ・ブキャナンに謁見し、批准書を手渡した。5月22日、国務省で批准書が取り交わされ、使節の最大の任務は果たされた。一行は議事堂や海軍工廠、スミソニアンなどを見学し、国務長官からは使節に金のメダルが贈られた。小栗は滞在中、金貨と銀貨の交換比率をめぐる交渉も重ねた。開港以来、日本の金と銀の比価が海外と大きく違ったため、大量の金が国外へ流れ出していたからである。小栗はフィラデルフィアの造幣局で日米の貨幣を分析させ、日本側の主張に理があることを示したが、比率を改めさせることはできなかった。

6月、一行はフィラデルフィアを経てニューヨークに入った。ブロードウェイを進む行列には大群衆が集まり、新聞は市の歴史でも指折りの華やかな行事だと書き立てた。16歳の通訳見習い立石斧次郎は「トミー」の愛称で若い女性たちの人気者になり、彼の名を冠した曲まで作られた。一行は6月末に別の軍艦で大西洋を渡り、アフリカ南端の喜望峰を回ってインド洋を進み、バタヴィアや香港を経て、11月に品川沖へ帰り着いた。地球を一周する旅だった。

だが、帰国した使節を待っていたのは、出発のときとは違う日本だった。一行がまだ太平洋の上にいた3月、条約を結んだ大老井伊直弼が江戸城の桜田門の外で斬られていた（桜田門外の変）。一行はその知らせをアメリカで聞いた。攘夷の空気が強まるなかで、使節たちの見聞が幕府の政策にすぐ生かされることは少なかった。それでも小栗はのちに横須賀製鉄所の建設を進め、福沢は西洋の制度や暮らしを紹介する著作で広く読まれた。この旅は、近代の日本を担う人々にとって、外の世界を自分の目で見る最初の窓になった。