ジェームズ・ブキャナン

ジェームズ・ブキャナンは1791年4月23日、ペンシルヴェニア州の山あいのコーヴ・ギャップの丸太小屋に生まれた。父はアイルランドから渡ってきた商人である。ディキンソン大学を出て、ランカスターで弁護士として成功した。

若い頃は連邦派に属し、のちにアンドリュー・ジャクソンを支持する民主党へ移った。州議会、連邦下院、駐ロシア公使、連邦上院と経歴を重ね、ジェームズ・ポーク政権の国務長官として、イギリスとのオレゴンの境界を定める条約と、米墨戦争の時代の外交を担った。駐英公使だった1854年には、スペインからキューバを買い取り、売らなければ奪うことも正当化されると示唆するオステンド宣言の作成にかかわり、北部の反感を買った。だが国外にいたおかげで、奴隷制をめぐるカンザス・ネブラスカ法の争いに巻き込まれずにすみ、1856年に民主党の候補に選ばれて当選した。

就任の2日後の1857年3月6日、最高裁はドレッド・スコット判決（ドレッド・スコット判決）を下した。黒人は合衆国の市民になれず、議会は準州で奴隷制を禁じられないとする内容である。ブキャナンは就任演説で、この問題は最高裁が速やかに決めるだろうと述べ、国民に従うよう求めていた。実は判決の前に、同じペンシルヴェニア出身の判事ロバート・グリアに手紙を送り、多数派に加わるよう働きかけていた。大統領が係属中の裁判に介入したことは、今日では重大な逸脱とみられている。

カンザス準州では、奴隷制を認めるかどうかをめぐって二つの政府が並び立ち、血が流れていた。ブキャナンは奴隷制を認めるレコンプトン憲法による州への昇格を後押しし、同じ民主党のスティーヴン・ダグラスと決裂して、党を南北に割った。1857年にはオハイオの保険・信託会社の破綻から恐慌が起き、全国で1400の銀行と5000の企業が倒れた。1859年10月には奴隷制廃止論者のジョン・ブラウンが武器庫を襲った（ハーパーズ・フェリー襲撃）。南北の溝は深まる一方だった。西部では、ブリガム・ヤングに率いられたモルモン教徒のユタ準州が連邦の役人を退けていた。ブキャナンは1857年、新しい知事とともに軍を送ったが、冬の山中で補給に苦しみ、大きな戦いのないまま翌年に恩赦と交渉で収まった。

外の世界とのつながりは広がった。1858年8月、開通したばかりの大西洋横断電信（大西洋横断電信ケーブル）でヴィクトリア女王から祝電が届き、ブキャナンは返信で、戦場で勝ち取ったどんな勝利よりも人類の役に立つ勝利だとたたえた。1860年5月には、日米修好通商条約の批准書を交換するため海を渡ってきた日本の使節団をホワイトハウスに迎えている。

1860年11月にエイブラハム・リンカーンが当選すると、12月にサウスカロライナが連邦を離れ、南部の州が続いた。ブキャナンは議会への教書で、州の離脱は違法だが、連邦政府には州を力で従わせる権限もないと述べた。翌年1月、サムター要塞に兵と物資を届けようとした商船スター・オブ・ザ・ウェスト号が砲撃されて引き返しても、強い手は打たなかった。南部連合が生まれるのを見ながら、1861年3月に任期を終えた。後任のリンカーンには、あなたがホワイトハウスに入る気持ちが、私が故郷に帰る気持ちと同じくらい幸せなら、あなたは幸せな人だ、と語ったと伝えられる。翌月、要塞への砲撃（サムター要塞の戦い）で南北戦争が始まる。

生涯独身を通した唯一の大統領で、ホワイトハウスでは姪のハリエット・レーンが女主人役を務めた。若い頃の婚約者が急死した後、結婚はできない、愛情は墓に葬られたと語ったという。退任後はランカスターの屋敷ホイートランドに住み、自分の対応を弁護する回顧録を出した。1868年6月1日、77歳で死んだ。歴史家による大統領の評価では、内戦を防げなかったうえ南部に肩入れしたとして、ほとんど常に最下位に近い位置に置かれている。