鎌倉幕府の滅亡

13世紀の終わりから、鎌倉幕府の足元は少しずつ崩れていた。二度にわたる元寇で御家人たちは自前で戦ったのに、外国との戦いでは敵から奪う土地が無く、恩賞は十分に出なかった。分割相続で所領は細り、借金に苦しむ御家人が増えた。幕府は永仁の徳政令で救おうとしたが、かえって金を貸す者が渋るようになった。各地では荘園の支配に逆らう悪党が現れていた（悪党の登場）。そのうえ政治の実権は、執権の上に立つ北条氏の嫡流（得宗）とその家臣に集まり、ほかの御家人の不満を買っていた。

幕府の頂点にいた得宗の北条高時は、1316年に14歳で執権となり、1326年に病で職を退いたのちも得宗として家を率いた。政治の実際は、得宗家の家臣を束ねる内管領の長崎円喜・高資父子が握っていた。『太平記』は、高時が田楽や闘犬にふけって政治を顧みなかったと描くが、これは幕府を倒した側から書かれた物語であることに注意が要る。奥州では津軽の安藤氏の一族争いを裁く際に、高資が双方から賄賂を受け取ったとされ、争いが長引いて幕府の威信を傷つけた。

朝廷では、皇位が持明院統と大覚寺統の二つの系統に交互に渡る決まりになっており、皇位の行方にも幕府が口を出していた。1318年に即位した後醍醐天皇は、これを不満とし、天皇が自ら政治を行う世を目指した。1324年の最初の計画（正中の変）は事前に漏れた。1331年、後醍醐はふたたび計画を進め、発覚すると京都を抜け出して笠置山で兵を挙げた。これが元弘の乱の始まりである。笠置山は落ち、後醍醐は捕らえられて翌年隠岐に流された。

しかし火は消えなかった。河内の楠木正成は赤坂城、続いて金剛山の千早城に立てこもり、幕府の大軍に3か月余り囲まれながら持ちこたえた。山の上の小さな城が落ちないという知らせは、各地で幕府の力を疑う空気を広げた。後醍醐の皇子の護良親王は各地の武士に挙兵を促す命令を送り続けた。播磨では赤松則村（円心）が立ち、伊予でも反乱が起きた。1333年閏2月（以下、月日は当時の暦による）、後醍醐は隠岐を脱出し、伯耆の名和長年に迎えられて船上山にこもった。

幕府は北条一族の名越高家と、源氏の名門の当主である足利高氏、のちの足利尊氏に大軍を預けて西へ送った。ところが高家は4月27日に赤松勢との戦いで討ち死にし、高氏は4月29日、丹波の篠村八幡宮で幕府に背くことを明らかにした。5月7日、高氏らの軍は京都の六波羅探題を攻め落とす。探題の北条仲時は天皇を伴って東へ逃れたが、近江の番場で行く手を阻まれ、一族・家臣とともに蓮華寺で自害した。

その翌日の5月8日、上野国新田荘で新田義貞が兵を挙げた。義貞は千早城攻めに加わっていたが、病と称して国に帰り、軍資金の取り立てに来た幕府の使者を斬っていた。新田勢は鎌倉街道を南へ下りながら兵を集め、鎌倉を脱出した高氏の幼い子、千寿王（のちの足利義詮）とも合流した。小手指原、久米川、そして5月15日・16日の分倍河原で幕府軍を破り、鎌倉に迫った。

鎌倉は三方を山に囲まれ、外から入るには切通しと呼ばれる狭い道を通るしかない。5月18日、新田勢は化粧坂・巨福呂坂・極楽寺坂の三方から攻めかかったが、守りは固く、執権の赤橋守時を自害させたものの、極楽寺坂では攻め手の大将が討ち死にした。海沿いの稲村ヶ崎には逆茂木が並び、沖には幕府の船が控えていた。軍記物語の『太平記』は、義貞が黄金作りの太刀を海に投げ入れて竜神に祈ると潮が引き、軍勢が干潟を渡って鎌倉に攻め込んだと語る。実際には、干潮で現れた浜を進んだと考えられている。

市中に入られた幕府軍は総崩れとなった。5月22日（西暦では7月4日）、得宗の北条高時は一族・家臣とともに、北条氏の菩提寺である葛西ヶ谷の東勝寺に退き、火を放って自害した。『太平記』は、自害した北条一族と家臣を283人、後に続いた者を合わせて870余人と記すが、誇張もあるとみられる。東勝寺の跡の奥には、いまも「腹切りやぐら」と呼ばれる岩穴が残る。三日後の5月25日には九州の鎮西探題も博多で攻め滅ぼされた。

こうして、1180年代に源頼朝が鎌倉に開いた武家政権（鎌倉幕府の成立）は、およそ150年で倒れた。鎌倉の町は焼かれ、北条一族の多くが命を落としたが、高時の子の時行は落ちのび、2年後の1335年に信濃で兵を挙げて一時鎌倉を取り戻している（中先代の乱）。京都に戻った後醍醐は、幕府も摂政・関白も置かない建武の新政を始める。だが、倒幕の主役がだれだったのかは、すぐに争いの種になった。鎌倉を落としたのは義貞だが、六波羅を落とした高氏の名代として千寿王が加わっていたことから、関東の武士の多くは足利氏のもとに集まった。この対立が、やがて南北朝の長い内乱につながっていく。

稲村ヶ崎の伝説については、天文学者の小川清彦が当時の潮の満ち引きを計算し、新田勢が攻めた頃に大きな干潮があったことを示している。一方で、干潮の日付は『太平記』の記す日と合わないとする指摘や、別の武士が山を越えて背後を突いたとする記録もあり、どうやって鎌倉に入ったのかには、今も議論が残っている。