永仁の徳政令

鎌倉幕府を支えていたのは、将軍と御家人との間の「御恩と奉公」の結びつきだった。御家人は戦があれば自分の費用で駆けつけて戦い（奉公）、幕府はその働きに応えて、所領を保障し、手柄には新しい土地を与える（御恩）。土地は武士の暮らしの元手であり、忠誠のよりどころでもあった。

その仕組みを揺さぶったのが、13世紀後半の元寇である。1274年と1281年、元と高麗の大軍が九州に押し寄せた。御家人たちは武具や馬、兵糧、従者の支度を自腹でととのえ、遠い九州まで出陣した。2度目の襲来の後も、元が再び攻めてくるかもしれないとして、九州の沿岸の警備（異国警固番役）は続けられ、その負担も御家人にのしかかった。

ところが、この戦いは外国の軍勢を追い返す守りの戦いだった。勝っても、敵から奪った土地は一寸もない。幕府には、戦った者に分け与える新しい所領がなかった。恩賞はわずかで、遅れ、多くの御家人は持ち出しばかりで報われなかった。肥後の御家人竹崎季長が、自分の手柄を認めてもらうために鎌倉まで出向いて訴え、そのいきさつを絵巻に描かせた話はよく知られている。

御家人の暮らしを苦しくした理由は、戦の負担だけではなかった。当時の武士の家は、親の所領を子どもたちに分けて継がせる分割相続が普通だった。代を重ねるごとに一人ひとりの取り分は細くなっていく。一方で、銭が広く使われるようになり、物を買う機会が増えた。足りない分を補うために、御家人は所領を質に入れて借金をし、返せなくなれば土地を手放した。買い取ったのは、金融を営む借上と呼ばれる人々や、寺社、そして御家人ではない武士や富裕な庶民だった。幕府を支えるはずの土地が、少しずつ幕府の外へ流れ出していった。

1297年（永仁5年）3月、幕府はこれを食い止めるために、のちに永仁の徳政令と呼ばれる法令を出した。中心となったのは三つの定めである。一つは、御家人が所領を質に入れたり売ったりすることを、今後は禁じること。二つ目は、すでに売ったり質流れになったりした所領を、元の持ち主の御家人が代金を返さずに取り戻せること。ただし、買い手が御家人で、すでに20年以上その土地を治めている場合は、そのままとされた。買い手が御家人でない者なら、年数にかかわらず取り戻せる。三つ目は、金銭の貸し借りをめぐる訴えは、今後幕府は取り上げないこと。加えて、判決に不服を申し立てる訴えも止められた。

この法令の文面は、京都の東寺に伝わった文書の中に写しが残っている。法令はただちに効き目を現した。土地を取り戻そうとする御家人たちが、各地で動き出した。しかし、困った事態もすぐに起きた。返さなくてもよいと幕府が言うのであれば、もう誰も御家人に金を貸さない。貸すとしても、利息を高くし、担保を厳しくする。救われたはずの御家人は、かえって金を借りることが難しくなった。

翌1298年、幕府は法令の一部を取りやめた。所領の質入れや売買の禁止、判決への不服申し立て（越訴）の停止などが撤回されたが、売った所領を取り戻すという定めは生き続けた。結局、永仁の徳政令は御家人の困窮を根本から救うことはできず、幕府への不満はくすぶり続けた。御家人の離反は、のちに鎌倉幕府が倒れる遠い原因の一つに数えられている。

「徳政」とは、本来、天変地異や代替わりのときに、為政者が徳のある政治を行って世を改めることを意味した。それが、この法令以後、借金や土地の売買をなかったことにする、という意味で使われるようになる。室町時代になると、徳政を求める声は庶民の側から上がった。1428年の正長の土一揆では、近江や京都周辺の農民たちが立ち上がり、借金の証文を焼き、質に入れた物を取り返そうと、酒屋や土倉といった金融業者を襲った。幕府が徳政を認めなくても、自分たちの手で借金を帳消しにする。これを私徳政と呼ぶ。室町幕府もたびたび徳政令を出したが、やがて手数料を取って債権や債務を保護する「分一徳政」を始め、徳政を幕府の収入源にさえした。

借金の帳消しは、日本だけの出来事ではない。古代メソポタミアの王たちは、即位のときなどに借金を帳消しにする令を出した（メソポタミアの徳政令）。現代でも、貧しい国々の債務を帳消しにしようという運動が起きている（債務を帳消しにする運動）。どの時代でも、議論は同じところで割れる。帳消しにすれば、目の前の苦しむ人は救われる。しかし貸す側が手を引けば、次に借りたい人が借りられなくなる。永仁の徳政令は、その矛盾を700年前の鎌倉ではっきりと示した。