新田義貞

新田義貞は、上野国新田荘（いまの群馬県太田市のあたり）を本拠とする新田氏の当主だった。新田氏は源義家の孫にあたる義重に始まる源氏の一流で、同じ流れから出た足利氏とは親戚にあたる。しかし足利氏が北条氏と縁組を重ねて大きな所領と高い官位を得たのに対し、義貞が家を継いだ1318年ごろの新田氏は、荘園の一部しか持たない無位無官の御家人にすぎなかった。生年ははっきりせず、討ち死にのときに40歳前後だったことから、1301年ごろの生まれと考えられている。

1331年、後醍醐天皇の倒幕計画から元弘の乱が始まると、義貞は幕府の命で河内に出陣し、楠木正成がこもる千早城の攻撃に加わった。ところが1333年、病と称して勝手に国へ帰ってしまう。そこへ幕府の使者が来て、楠木攻めの軍資金として、わずか5日のうちに6万貫文を納めるよう迫った。新田荘の世良田は門前町として栄え、裕福な商人が多かったからである。義貞は使者の一人を捕らえ、もう一人を斬った。幕府に背いたも同然だった。

5月8日、義貞は一族と新田荘の生品明神に集まって兵を挙げた。鎌倉街道を南へ進むうちに軍勢はふくらみ、小手指原、久米川、分倍河原で幕府軍を破って、わずか二週間ほどで鎌倉を囲んだ。5月22日、北条高時ら一族は東勝寺で自害する（鎌倉幕府の滅亡）。稲村ヶ崎で太刀を海に投じると潮が引いたという話は、軍記物語の『太平記』が伝えるものである。

建武の新政のもとで、義貞は武者所の長となり、上野・越後・播磨などの国司も兼ねた。だが、鎌倉を落としたのは自分だという義貞と、同じ源氏で武士たちの人望を集める足利尊氏との間は、すぐに冷えた。1335年、尊氏が後醍醐の許しを得ずに鎌倉にとどまると、後醍醐は義貞を大将として尊氏討伐の軍を送った。義貞は箱根・竹ノ下の戦いで敗れたが、翌1336年の正月、京都に攻め上った尊氏を、北畠顕家や楠木正成とともに打ち破り、九州へ追い落とした。

ここで義貞は、尊氏を急いで追わず、播磨で赤松円心のこもる白旗城を50日余り攻めあぐねた。その間に尊氏は九州で勢いを盛り返し、大軍で東へ攻め上ってきた。1336年5月の湊川の戦いで正成は討ち死にし、義貞も敗れて京都へ退いた。後醍醐はやがて尊氏と和睦して京都に戻ることを決めるが、『太平記』は、何も知らされていなかった新田一族の堀口貞満が、後醍醐の前で涙ながらに抗議したと描いている。義貞は後醍醐の皇子の恒良親王・尊良親王を奉じて北陸へ下り、越前の金ヶ崎城に入った。

金ヶ崎城は足利軍に囲まれ、兵糧が尽きて1337年3月に落ちた。尊良親王と義貞の長男義顕は自害し、恒良親王は捕らえられた。義貞は前夜に城を抜け出しており、杣山城を拠り所に越前で勢いを取り戻していった。しかし延元3年（1338年）閏7月2日、西暦では8月17日、藤島の灯明寺畷で、わずかな手勢のまま足利方の軍勢に行き合って討ち死にした。首は京都に送られてさらされ、亡骸は越前の称念寺に葬られたと伝えられる。『太平記』は、泥田に囲まれて身動きがとれないまま、眉間に矢を受けたと描く。

『太平記』には、義貞が後醍醐から勾当内侍という女官を賜り、彼女との別れを惜しんで出陣が遅れたという話もあるが、物語の色が濃いとされる。北陸へ下るとき、先祖伝来の名刀を日吉社に納めて武運を祈ったとも伝えられる。

『太平記』が描いた忠臣の姿によって、義貞は楠木正成に次ぐ南朝の武将として長くたたえられ、明治の1882年には正一位が贈られた。一方で、戦の進め方の拙さを指摘する見方も根強い。近年は、新田氏はもともと足利氏に従う一門の一つで、尊氏討伐の大将に任じられたときに初めて足利氏から自立したのだ、とする研究も出ている。