吉田松陰の刑死

安政6年10月27日（1859年11月21日）の朝、吉田松陰は江戸の伝馬町の牢屋敷で首を斬られた。29歳だった。安政の大獄で処刑された者の一人である。

松陰は長州藩の下級武士の家に生まれ、幼くして叔父の家である吉田家を継いだ。吉田家は藩の山鹿流兵学の師範の家柄で、松陰はもう一人の叔父の玉木文之進から、厳しく学問を叩き込まれた。11歳で藩主の前で兵学を講じたと伝えられる。若いころから各地を歩いて見聞を広め、東北を旅するために藩の許可を待たずに出発して、武士の身分を取り上げられたこともある。江戸では佐久間象山に学び、西洋の学問と海防に目を開かれた。

嘉永7年（1854年）、二度目に来航したペリーの艦隊が下田に停泊していたとき、松陰は弟子の金子重之輔と小舟で旗艦に漕ぎ寄せ、アメリカに連れて行ってほしいと頼んだ（黒船来航）。国禁を破って外国を自分の目で見ようとしたのである。断られた二人は自首し、長州へ送り返されて牢に入れられた。金子はその牢で病死している。

松陰は萩の野山獄に1年余り入れられたあと、実家の杉家での謹慎を許された。安政4年（1857年）ごろから、叔父が開いていた私塾、松下村塾を引き継いで教えはじめる。身分を問わず、武士の子も町人の子も受け入れた。講義だけでなく、弟子と一緒に畑を耕し、議論をし、時事を論じた。塾は杉家の敷地の小屋を手直しした八畳一間から始まり、塾生が増えると皆で十畳半を建て増した。松陰がここで教えたのは、わずか2年ほどにすぎない。

その2年余りの間に塾に出入りした者から、高杉晋作、久坂玄瑞、伊藤博文、山県有朋、品川弥二郎、前原一誠らが出た。松陰は一人ひとりの長所を見て、それを伸ばすように教えたと伝えられる。高杉の才気と久坂の才を並べて、互いに競わせたという。好んで口にしたのは、真心を尽くして動かなかった者はまだいない、という『孟子』の言葉だった。

安政5年（1858年）、大老井伊直弼が天皇の許しを得ないまま日米修好通商条約を結ぶと、松陰の怒りは頂点に達した。条約の調印に関わり、京で尊王攘夷派を取り締まっていた老中の間部詮勝を討つ計画を立て、藩に武器の提供まで願い出た。驚いた藩は松陰を再び野山獄に入れた。弟子たちの多くも、師の過激さについていけず、時期尚早だと諫めた。松陰は、諸君は功業をなすつもり、自分は忠義をなすつもりだ、と書き送って絶交を言い渡したこともある。

翌安政6年、幕府は松陰を江戸へ呼び出した。尊王攘夷派の梅田雲浜と通じていたのではないか、という嫌疑である。取り調べの席で、嫌疑はほぼ晴れかけていた。ところが松陰は、自分から間部の暗殺計画を語ってしまう。正直に話せば分かってもらえる、と信じていたとも、自分の考えを幕府に訴える機会と考えたとも言われる。判決は死罪だった。

処刑の前の2日間で、松陰は牢の中で『留魂録』を書き上げた。冒頭に、身はたとえ武蔵の野辺に朽ちようとも、魂はこの世に留めておきたい、という意味の歌を置く。中ほどでは、人の一生を穀物の四季にたとえた。10歳で死ぬ者には10歳の中に四季があり、100歳で死ぬ者には100歳の中に四季がある。自分の29年にも、それなりに実りはあったはずだ。それが中身のない籾（しいな）なのか、実の詰まった粟なのかは、志を継ぐ者がいるかどうかで決まる、と。

松陰は『留魂録』を2通書いた。1通は弟子たちの手に渡ったが、のちに失われた。もう1通は、同じ牢にいた者に託された。その人物は流罪となって島に送られ、10数年を経て、長州出身の役人に手渡したという。萩の松陰神社に残る『留魂録』は、この2通目である。

松陰の死は、弟子たちを変えた。翌年、桜田門外の変で井伊直弼が討たれ、幕府の権威は大きく揺らぐ。文久3年（1863年）、高杉らは小塚原に葬られていた師の遺骨を、江戸の郊外の若林に改葬した。いまの東京・世田谷の松陰神社である。久坂は禁門の変で死に、高杉は奇兵隊を率いて長州を倒幕へ向かわせ、明治維新を見ずに病死した。生き残った伊藤と山県は、明治国家の中心に立った。

松陰の思想は尊王攘夷であり、獄中で書いた文章には、北海道を開拓し、朝鮮や満州、台湾を取るべきだという対外膨張の主張も含まれている。弟子たちが作った明治の国は、開国と西洋化の道を選んだが、その膨張の主張は、のちの日本の大陸進出を正当化する際に引かれることにもなった。明治以降、松陰は教育者の鑑として、また忠君愛国の模範として称えられた。評価は時代によって大きく揺れ動いてきたが、身分を問わず若者を集め、自分の頭で考えさせた小さな塾が、国の行方を変える人々を送り出したことは疑いようがない。