細胞説

細胞という言葉は、1665年にイギリスのロバート・フックが出した本（『ミクログラフィア』）にさかのぼる。フックは顕微鏡でコルクの薄片を見て、蜂の巣のような小部屋が並んでいるのに気づき、小さな部屋を意味するラテン語から細胞と名づけた。ただ、彼が見たのは死んだ植物の細胞の壁だけで、それが生き物の基本の単位だとは考えていなかった。同じころオランダのアントニ・ファン・レーウェンフックは、自作の高倍率の顕微鏡で、水の中を泳ぎ回る小さな生き物や赤血球を見つけた（レーウェンフックの微生物）。

それから一世紀半、細胞の研究は思ったほど進まなかった。顕微鏡のレンズには、ものの縁に色がにじむ欠点があり、細かい構造をはっきり見ることが難しかったからである。十九世紀に入ってこの欠点を抑えたレンズが広まると、植物や動物の組織が小さな袋の集まりのように見えることを報告する学者が増えた。フランスのデュトロシェは細胞を体の組み立ての基本の要素と呼び、1831年にはスコットランドのロバート・ブラウンが、植物の細胞の中に核があることを記している。だが、それらは個々の観察にとどまっていた。

これを一つの理論にまとめたのが、ドイツの二人の学者である。植物学者マティアス・シュライデンは1838年の論文で、植物のどの部分も細胞か、細胞から作られたものでできていると論じた。ベルリン大学の解剖学者ヨハネス・ミュラーのもとにいた若い生理学者テオドール・シュワンは、動物の組織を調べていた。伝えられるところでは、二人がベルリンで食事をともにした折、シュライデンが植物の細胞の核について話すと、シュワンは自分が動物の脊索の組織で見た構造とよく似ていることに気づき、二人で研究室に行って顕微鏡で確かめたという。

1839年、シュワンは、動物と植物の構造と成長が一致することについての顕微鏡による研究をまとめた本を出版した。動物の体も、植物と同じように細胞か、細胞から作られたものでできている。軟骨も筋肉も神経も、形はさまざまでも、核を持った細胞から成り立ち、細胞から育つ。植物と動物という、まったく別のものに見えた二つの生き物の世界が、細胞という同じ単位で結ばれたのである。同じ年、シュワンはベルギーのルーヴァン大学に招かれてドイツを離れた。シュワンは、神経を包むシュワン細胞や、胃の消化酵素ペプシンの発見でも名を残し、物質代謝を表す言葉を作ったことでも知られる。

ただし、二人の理論には誤りもあった。シュライデンは、新しい細胞は細胞の中や外の液から結晶のように生じると考え、シュワンもこれに近い考えをとっていた。この点を正したのが、いまのポーランドのポズナン生まれのロベルト・レーマクや、ベルリンの病理学者ルドルフ・ウィルヒョウたちである。レーマクは1852年、新しい細胞は既にある細胞が分かれてできることを観察から示した。ウィルヒョウは1855年に、すべての細胞は細胞から、というラテン語の言葉を掲げ、1858年の著書『細胞病理学』で、病気もまた体の細胞の異常から起こると説いた。もっともこの考えはレーマクから借りたものだと、今では指摘されている。

こうして十九世紀半ばに、生き物はすべて一つ以上の細胞からでき、細胞は生命の基本の単位であり、細胞は細胞からしか生まれない、という三つの柱がそろった。この考えは、病気の原因を細胞や微生物に求める近代医学を支え、受精や発生、遺伝の研究の土台にもなった。ルイ・パスツールが微生物の自然発生を否定し、ロベルト・コッホが病原菌を一つずつ突き止めていくのも、細胞を生命の単位とみなす見方が広まった後のことである。二十世紀には電子顕微鏡が細胞の中の小さな構造まで見せるようになり、細胞の研究は分子の世界へと進んでいった。