アミスタッド号事件

1839年6月27日、スペインのスクーナー船アミスタッド号（スペイン語で友情の意味）は、キューバのハバナを出て、島の東にあるプエルト・プリンシペへ向かった。船には53人のアフリカ人が鎖でつながれていた。彼らはいまのシエラレオネのあたりに住むメンデの人々で、さらわれてポルトガルの奴隷船テコラ号で大西洋を運ばれ、ハバナで売られたばかりだった。イギリスとスペインの条約で、アフリカからの奴隷の輸入はすでに禁じられていた。買い手のホセ・ルイスとペドロ・モンテスは、彼らを古くからキューバにいた奴隷と偽る書類を整えていた。

7月2日の夜、センベ・ピエ（ジョゼフ・シンケの名で知られる）が手に入れたやすりで鎖を外し、仲間を解き放った。彼らは船長と料理人を殺して船を奪い、争いの中で仲間も2人死んだ。2人の水夫は小舟で逃げた。シンケたちは航海のできるルイスとモンテスを生かし、日の昇る東、アフリカへ向かえと命じた。だが二人は昼は東へ、夜はひそかに北西へ舵を切った。船は2か月近く大西洋をさまよい、飲み水も食べ物も尽きて、命を落とす者も出た。

8月26日、船はニューヨーク州ロングアイランドの東端、モントーク岬の沖に錨を下ろした。水と食料を求めて上陸したところを、測量中の合衆国の監視船ワシントン号に見つかり、船ごと押さえられた。指揮官のゲドニー大尉は、奴隷制がまだ法の上で残っていたコネチカット州のニューロンドンへ船を曳いていき、船と積み荷と人間の救助料を求めた。アフリカ人たちは殺人と海賊行為の疑いでニューヘイヴンの牢に入れられた。

奴隷制に反対する人々は、ニューヨークの商人ルイス・タッパンを中心にアミスタッド委員会をつくり、弁護の費用を集めた。はじめは言葉が通じなかった。イェール大学のギブズ教授はメンデ語で1から10までの数え方を覚え、ニューヨークの港を歩いて数を唱え続け、通じる水夫を見つけた。イギリスの軍艦にいた若い水夫ジェームズ・コヴィーで、彼が通訳となって、連れ去られた経緯が法廷で語られた。

スペイン政府は、1795年の条約に従って船と「財産」を返せと求めた。南部の票を気にするマーティン・ヴァン・ビューレン大統領はこれに傾き、判決が出しだい彼らをキューバへ送り返そうと、海軍の船をニューヘイヴンの港に待たせた。ところが1840年1月、コネチカットの連邦地方裁判所のジャドソン判事は、彼らは不法にさらわれた自由人で、自由を取り戻すために戦ったのだとして、アフリカへ帰すよう命じた。政府は控訴し、事件は連邦最高裁に持ち込まれた。

1841年2月、最高裁でアフリカ人の側に立ったのは、ニューヘイヴンの弁護士ロジャー・ボールドウィンと、元大統領で下院議員のジョン・クインシー・アダムズだった。73歳のアダムズは、何時間にもわたる弁論で、政権が外国の求めに応じて司法に介入しようとしたことを責め、独立宣言のうたう自由の原則を説いた。3月9日、ストーリー判事が多数意見を読み上げた。彼らは合法な財産であったことは一度もなく、不法にさらわれた人々であり、自由の身であるとされた。ただし政府の費用でアフリカへ送るという地方裁判所の命令は取り消された。

支援者たちは生き残った人々をコネチカット州ファーミントンの村に迎え、英語とキリスト教を教えながら帰国の費用を集めた。1842年、35人が宣教師とともにシエラレオネへ帰った。ほかの者は航海中や裁判を待つ間に亡くなっていた。支援者たちはのちに、黒人と白人がともに働く伝道団体アメリカ宣教協会をつくった。

この判決は、合衆国の中の奴隷制そのものを否定したわけではない。それでも、奴隷とされた人々が自分の自由を求めて戦い、合衆国の最高裁でそれを認めさせた出来事は、奴隷制廃止の運動に大きな力を与えた。歴史家サミュエル・エリオット・モリソンは、ドレッド・スコット判決が出るまでは、奴隷制をめぐる最も重要な裁判だったと評している。