蛮社の獄

19世紀の前半、江戸には、オランダ語の本を通じて西洋の学問を学ぶ蘭学者たちがいた。杉田玄白らの『解体新書』から半世紀あまり、蘭学は医学から天文、地理、兵学へと広がっていた。そのなかで、身分を越えて集まり、海外の事情を語り合う人々の輪があった。中心にいたのが、渡辺崋山と高野長英である。

渡辺崋山は、三河の小さな藩、田原藩の家老だった。貧しい藩士の家に生まれ、家計を助けるために絵を描いて売り、やがて写実の肖像画で名を知られる画家になる。蘭学者の家老、鷹見泉石を描いた肖像は、いまは国宝である。藩政では、天保の飢饉のとき蓄えの米で領民を救い、一人の餓死者も出さなかったと伝えられる。高野長英は陸奥の水沢の生まれの医者で、長崎でシーボルトに学び、オランダ語の力では当代一流と言われた。二人は、飢饉の対策を学者たちが語り合う集まりにも加わり、そこで海外の情勢にも目を向けていった。

1838年、長崎のオランダ人がもたらした報せで、前の年に浦賀で砲撃されたモリソン号が、日本の漂流民を送り届けに来た船だったことが分かった（異国船打払令）。さらに、幕府がまた来航したら打ち払うつもりだという話も伝わる。二人は危機を感じた。漂流民を送ってきた船まで撃てば、日本は道理を知らない国と見られ、強い国に攻め入る口実を与えかねない。長英は、夢の中の問答という形をとって打ち払いを批判する『戊戌夢物語』を書き、名を伏せて回し読みされた。崋山も、西洋の国々の力と、世界の中の日本の危うさを論じる『慎機論』を書いたが、こちらは草稿のまま手元に置いていた。

二人を狙ったのは、幕府の目付、鳥居耀蔵だった。儒学の総本山である林家の出で、蘭学を嫌っていた。ちょうどそのころ、江戸湾の守りを固めるための測量をめぐって、鳥居は伊豆の代官の江川英龍と張り合っており、江川を助けていた崋山を快く思っていなかったとされる。1839年5月、鳥居の手の者の訴えをもとに、崋山と長英は捕らえられた。はじめに掛けられた疑いは、小笠原の無人島へ密かに渡ろうとしたという、根も葉もないものだった。それが晴れると、崋山の家から見つかった『慎機論』などの草稿が、幕府の政治を批判したものとして罪に問われた。仲間の蘭学者の一人は、取り調べを恐れて自ら命を絶っている。

裁きの結果、崋山は国もとの田原で蟄居、長英は終身の牢入りとなった。崋山は田原で貧しく暮らし、家族を養うために絵を描いて売った。それが、謹慎の身で絵を売っているという非難を呼び、主君に迷惑が及ぶことを恐れた崋山は、1841年、自ら命を絶った。「不忠不孝渡辺登」と記した書を残したという。

長英は、牢の中でも医者として囚人を診て、牢名主にまでなった。1844年、牢が火事になり、囚人がいったん解き放たれたすきに姿を消す。牢の下働きの者に火をつけさせたとも言われる。それから6年、長英は名を変え、各地の蘭学好きの大名や医者にかくまわれながら、西洋の兵学の本の翻訳を続けた。顔を薬で焼いて人相を変えたとも伝えられる。1850年、江戸の青山の隠れ家で捕り手に踏み込まれ、命を落とした。自ら喉を突いたとも、捕り手に打たれたとも言われる。

この事件を、学者たちの集まりの名を蔑んだ呼び名から、蛮社の獄という。外国の事情を知る者が、その知識ゆえに罰せられた事件として語られる。ただ、幕府は蘭学そのものを禁じたわけではなかった。海防のために西洋の大砲の技術を学ぶ動きは、この後かえって強まり、江川英龍は高島秋帆に西洋流の砲術を学び、その門から佐久間象山らが育っていく。3年後、アヘン戦争の報せを受けて、幕府は打払令そのものを改めた。崋山と長英が説いたことの正しさを、時代のほうが証明することになった。