ライプツィヒの戦い

1812年のナポレオンのロシア遠征は破滅に終わった。60万を超えて国境を越えた大軍のうち、冬の撤退を生きのびて戻ったのはごく一部だった。ナポレオン・ボナパルトが倒れるかもしれないと見たヨーロッパの国々は、再び動き出した。

最初に立ち上がったのはプロイセンである。1813年3月、プロイセンはフランスに宣戦し、ロシアと手を結んだ。国王は国民に向けて呼びかけを出し、義勇兵の部隊が各地で作られた。ナポレオンは急いで新しい軍を集めた。若い新兵が多く、馬も足りなかったが、5月のリュッツェンとバウツェンの戦いでは勝利を収めた。夏の休戦のあいだ、オーストリアの宰相メッテルニヒが仲介を試みたが、ナポレオンは条件をのまなかった。8月、オーストリアも連合軍に加わった。かつてのナポレオンの元帥で、いまはスウェーデンの王太子となったベルナドットも、スウェーデン軍を率いて連合軍の側にいた。

連合軍はトラッヘンベルク計画と呼ばれる作戦をとった。ナポレオン自身がいる軍とは正面から戦わず、その部下の元帥たちが率いる軍を狙って叩く。8月末のドレスデンではナポレオンが勝ったが、周りの戦いでは元帥たちが次々に負けた。ドイツの東部で連合軍の網は少しずつ縮まり、10月、ナポレオンはザクセンの町ライプツィヒに兵を集めた。

10月16日に戦いが始まった。南からはシュヴァルツェンベルクの率いるオーストリアとロシアの主力が、北からはプロイセンのブリュッヘル将軍の軍が攻めた。南のヴァッハウ付近ではナポレオンが一時押し返したが、突破はできなかった。北のメッケルン村ではブリュッヘルの軍が激しい戦いの末に村を奪った。17日は大きな戦闘がなく、ナポレオンは休戦を打診したが、返事はなかった。その間に連合軍には、ベルナドットのスウェーデン軍とロシアのベニグセンの軍が到着した。

18日、連合軍は町を取り囲むように四方から攻めた。連合軍はおよそ36万、フランス側は20万足らずだったとされる。戦いのさなか、フランス側にいたザクセンの部隊の一部が寝返って連合軍に加わった。夜になると、ナポレオンは撤退を決めた。

19日、フランス軍は町の西のエルスター川にかかる一本の橋を通って退き始めた。ところが、まだ多くの兵が渡りきらないうちに、橋の爆破を任された兵が早まって火をつけてしまった。町に取り残された2万から3万の兵は捕虜になった。戦いの初日に元帥に任じられたばかりのポーランドの将軍ポニャトフスキは、川を馬で渡ろうとして溺れ死んだ。

この戦いには、ロシア、プロイセン、オーストリア、スウェーデン、そしてフランス側のポーランド、イタリア、ドイツの諸国の兵まで、あわせて50万を超える兵が加わった。死傷者は両軍あわせて10万を超える。ナポレオン戦争でいちばん大きな会戦であり、第一次世界大戦までヨーロッパで最大の戦いだった。参加した民族の多さから、ドイツでは「諸国民の戦い」と呼ばれる。

敗れたナポレオンは西へ退いた。10月末には、寝返って退路を断とうとしたバイエルン軍をハーナウで打ち破り、11月の初めにライン川の向こうへ戻った。しかし、兵の多くは途中で病に倒れ、戻れた者は限られていた。ナポレオンがドイツに作ったライン同盟は崩れ、バイエルンなどの国々は連合軍の側に移った。翌1814年、連合軍はフランスに攻め込み、3月31日にパリへ入った。4月、ナポレオンは退位し、地中海のエルバ島に送られた。その後のヨーロッパの秩序は、ウィーン会議で話し合われることになる。

ドイツでは、この戦いはナポレオンの支配から抜け出した「解放戦争」の頂点として、国民の物語の中で大きな場所を占めた。戦いから100年目の1913年には、ライプツィヒの南東に高さ91メートルの巨大な諸国民戦争記念碑が完成し、皇帝ヴィルヘルム2世も式典に出た。その翌年、ヨーロッパは再び大きな戦争に入っていく。