ヴィルヘルム2世

ヴィルヘルムは1859年1月27日、ベルリンで生まれた。父はプロイセンの王太子フリードリヒ、母はイギリスのヴィクトリア女王の長女ヴィクトリアである。つまり彼はヴィクトリア女王の初孫だった。難産のため左腕に障害が残り、腕は右より短く、思うように動かなかった。厳しい教育係のもとで、少年は馬に乗る稽古を泣きながら繰り返させられたと伝えられる。のちに写真に写るときは、左手を剣の柄に置いたり手袋を持たせたりして、腕が目立たないようにした。

自由主義的な考えを持つ母とは、成長するにつれて折り合いが悪くなった。若いヴィルヘルムは、母の国イギリスに憧れながらも反発し、祖父の皇帝ヴィルヘルム1世やプロイセンの軍人たちに近づいた。ボン大学で学んだあと近衛の連隊に入り、軍隊の空気をなにより好んだ。

1888年はドイツで「三皇帝の年」と呼ばれる。3月に祖父ヴィルヘルム1世が90歳で死に、父がフリードリヒ3世として即位したが、父はすでに喉頭癌に冒されていて、わずか99日で世を去った。6月15日、29歳のヴィルヘルムが皇帝になった。

新しい皇帝は、自分で国を動かすことを望んだ。70歳を過ぎた宰相ビスマルクとは、労働者の扱いなどをめぐってすぐに衝突した。1890年3月、ビスマルクは辞表を出し、皇帝はそれを受け入れた。イギリスの雑誌『パンチ』は、船から降りる老いた水先案内人を若い皇帝が見下ろす風刺画を載せた。ビスマルクがロシアと結んでいた再保障条約は、この年に更新されなかった。孤立を恐れたロシアは1894年にフランスと同盟を結び、ドイツは東西を挟まれる形になった。

皇帝が掲げたのは「世界政策」だった。ドイツは工業ではすでにイギリスに並ぶ国になっていた。ならば植民地と海軍を持ち、世界の大国として振る舞うべきだ、という考えである。1898年からは海軍大臣ティルピッツのもとで艦隊法が次々に作られ、大きな戦艦の艦隊の建造が始まった。これはイギリスの海の支配に正面から挑むもので、イギリスは対抗して軍艦を増やし、両国は建艦競争に入った。1898年には中国の膠州湾を租借し、オスマン帝国と結んでバグダード鉄道の計画も進めた。

皇帝はまた、思ったことをそのまま口にする人だった。1896年には、南アフリカのトランスヴァール共和国の大統領クリューガーに、イギリス人の侵入を撃退したことを祝う電報を送り、イギリスを怒らせた。1900年、義和団の乱の鎮圧に向かう兵を前にして、容赦するな、捕虜を取るな、かつてのフン族のように名を轟かせよ、と演説した。この「フン族演説」は、のちに大戦中、イギリスがドイツ人を「フン」と呼ぶもとになった。1908年にはイギリスの新聞『デイリー・テレグラフ』に載った会見で軽率な発言を重ね、ドイツ国内でも厳しく批判された。彼は東アジアの人々を脅威とみなす「黄禍」の考えを広めた絵を描かせたことでも知られる。

1905年には、モロッコに対するフランスの支配に異を唱えるため、自らタンジールに上陸した。1911年にはドイツの砲艦がモロッコのアガディールに送られた。二度のモロッコ事件は、かえってイギリスとフランスの結びつきを強めた。1907年には英露協商も結ばれ、ドイツは包囲されていると感じるようになった。

1914年6月、オーストリア＝ハンガリーの皇位継承者がサラエヴォで暗殺されると、皇帝はオーストリアに対し、セルビアにどんな措置をとってもドイツは支持すると約束した。この約束は「白紙小切手」と呼ばれる。皇帝自身は大きな戦争を望んでいなかったとも言われるが、事態はすぐに第一次世界大戦へと進んだ。戦争が始まると、作戦の実権はしだいに参謀本部のヒンデンブルクとルーデンドルフに移り、皇帝は飾りのような存在になっていった。

1918年11月、ドイツは負けつつあり、キールの水兵の反乱から革命が国じゅうに広がった。11月9日、宰相マックス・フォン・バーデンは、皇帝の同意を得ないまま退位を発表した。翌日、ヴィルヘルムはオランダへ逃れた。連合国はヴェルサイユ条約で彼を裁判にかけることを求めたが、オランダは引き渡しを拒んだ。彼はユトレヒト近くのドールンの館で、木を切ることを日課にして暮らした。ナチスが政権を取ると帝政の復活に望みをかけたが、ヒトラーはそれを相手にしなかった。

1941年6月4日、ドイツ軍に占領されたオランダのドールンで、82歳で死んだ。遺言により、帝政が復活するまでドイツには葬らないこととされ、いまも遺体はドールンに眠っている。大戦の責任を彼一人に負わせる見方は、いまの歴史家には少ない。ただ、気まぐれで軍事を好む君主が、憲法の上でも大きな権力を握っていたことが、ドイツの外交を不安定にしたことは多くの研究者が認めている。