フィラデルフィアの黄熱

1793年のフィラデルフィアは、人口およそ5万の合衆国最大の都市で、新しい国の臨時の首都だった。6年前には、ここでアメリカ合衆国憲法の制定が行われている。デラウェア川の港には西インド諸島の船が出入りし、家々のほとんどは港から7ブロック以内に建っていた。この年の春から夏にかけて、カリブ海のフランス植民地サン＝ドマングから、およそ2000人の難民が港に着いた。島の北部で始まったハイチ革命を逃れてきた入植者たちで、奴隷を連れた人もいた。黄熱のウイルスと、それを運ぶ蚊は、こうした船とともに来たと考えられている。

8月のはじめ、港の近くで最初の死者が出た。医師ベンジャミン・ラッシュは、若いころ1762年の黄熱の流行を見習いとして経験していた。患者が2週間ほどで増えていくのを見て、彼はこれが黄熱の流行だと気づき、同僚と市に知らせた。熱と頭痛と嘔吐のあと、肌が黄色くなり、数時間で死ぬ人もいた。ふつうの熱病と違い、倒れたのは幼い子や老人より、港の近くに住む若者や働き盛りの家長だった。ラッシュは、アーチ通りの波止場で腐ったコーヒーが病のもとだと考えた。

医師の会は、病人との不要な接触を避けること、酢や樟脳を使うこと、教会の弔いの鐘をやめること、街路と波止場を掃除することを勧めた。空気を改めるために、路上で火薬を破裂させることまで勧めた。蚊が病気を運ぶことは、まだ誰も知らなかった。それが確かめられるのは、およそ100年後、ウォルター・リードらの実験（黄熱と蚊）を待たなければならない。

8月の下旬から、逃げられる人は町を逃げ出した。9月の末までに約2万人、つまり人口の4割が町を離れた。その中には連邦議会と政府の要人も多かった。大統領ジョージ・ワシントンはマウントヴァーノンの自邸へ移り、財務長官アレグザンダー・ハミルトンは黄熱にかかったが回復した。近くの町は避難民を締め出し、ボルティモアやニューヨークはフィラデルフィアからの人と荷に検疫をかけた。残った人々は酢をしみ込ませたハンカチを鼻に当てて歩いたと、出版者マシュー・ケアリーが書き残している。

市長マシュー・クラークソンは20人あまりの委員会をつくり、郊外のブッシュ・ヒルの屋敷を熱病の病院にした。はじめの病院はひどい状態だったが、9月15日に樽職人ピーター・ヘルムと、フランス生まれの商人スティーヴン・ジラードが自ら運営を引き受け、寝台をそろえるなどして立て直した。

市はまた、黒人の互助の団体「自由アフリカ協会」に、看護と遺体の運搬を頼んだ。多くの人が遺体に触れたがらなかったからである。指導者のリチャード・アレンとアブサロム・ジョーンズはこれに応じた。黒人には黄熱への抵抗力があると思われていたが、それは誤りで、黒人も白人と同じ割合で死に、約240人が亡くなった。流行のあと、ケアリーが黒人の看護人の一部が法外な代金を取ったと書くと、アレンとジョーンズは小冊子を出して反論した。

治療をめぐっては、医師どうしが激しく争った。ラッシュは大量の瀉血と、水銀の下剤による強い治療を勧め、黒人の看護人にもそのやり方を教えた。ほかの医師は冷たい水を浴びせる治療などを勧めた。どの方法も病を治せなかったことが、やがて明らかになった。

死者は10月に最も多くなり、10月7日から13日の1週間だけで711人の死が報告された。1日の死者が30人を下回ったのは10月26日である。月末に霜が降りると蚊が死に、流行は収まった。8月1日から11月9日までの死者は5000人以上、町の人口の1割にあたる。政府と逃げていた人々は、11月の末になって戻ってきた。フィラデルフィアはその後も何度か黄熱に襲われ、首都は1800年に新しい町ワシントンへ移った。