南洋群島の委任統治

赤道の北、東西五千キロにわたる海に、二千を超える島が散らばっている。北のマリアナ、中ほどのカロリン、東のマーシャルである。陸地を全部合わせても東京都ほどの広さしかないが、海の広さはアメリカ本土に匹敵する。16世紀からスペインが領有を唱えていたこれらの島々は、19世紀の終わりにドイツのものになった。マーシャルは1885年にドイツの保護領となり、マリアナ（グアムを除く）とカロリンは、1899年にドイツがスペインから買い取った。ドイツはココヤシの実を干したコプラの取引や、燐鉱石の採掘で利益を得ていた。

1914年に第一次世界大戦が始まると、日英同盟を理由にドイツに宣戦した日本は、中国の青島とともに、太平洋のドイツ領にも艦隊を送った。10月、日本の海軍はほとんど抵抗を受けずに、数週間のうちに主な島々を占領した。島々はしばらく海軍の守備隊が治めた。

戦後のパリ講和会議で、勝った国々は敗れた国の植民地をどう扱うかを話し合った。そこで生まれたのが、国際連盟（国際連盟の発足）が「文明の進んだ国」に預けて治めさせる委任統治の仕組みである。ヴェルサイユ条約によってドイツは植民地をすべて手放し、赤道の北の島々は日本に委ねられた。南洋の島々は、委任統治のうち最も自由のきかないC式とされた。日本の領土の一部のように治めてよいが、島の人々の福祉を図り、毎年連盟に報告し、軍の基地や要塞を築いてはならない、と決められた。

1922年、パラオのコロールに南洋庁が置かれ、軍政から民政に移った。南洋庁の下で、島の経済を大きく変えたのが、南洋興発という会社のサトウキビだった。サイパンとテニアン、ロタの平地は一面の畑になり、製糖の工場と、砂糖を運ぶ鉄道が造られた。働き手として渡ったのは、多くが沖縄の人々で、ほかに八丈島や東北の出身者もいた。カツオ漁と鰹節づくり、燐鉱石の採掘、真珠の養殖も行われた。

日本からの移住者は急に増えた。1930年代の半ばには、島に住む日本人が島の人々の数を上回り、太平洋の戦争が始まるころには、その差はさらに大きく開いた。コロールやサイパンのガラパンの町には、役所と商店と料理屋、映画館や神社が並び、日本の地方の町のような景色になった。

島の子どもたちは「公学校」で日本語と修身を学んだ。日本人の子が通う小学校とは別の学校で、年限も短く、進学の道も狭かった。島の人々は、日本人、沖縄出身者、朝鮮出身者の下に置かれ、賃金や扱いにははっきりした差があった。作家の中島敦は、1941年から翌年にかけて南洋庁で島の子どもの教科書づくりに携わり、その経験を小説や手紙に残している。

1933年、日本は国際連盟からの脱退を決めたが、島々を返すことはしなかった。委任統治は連盟を離れても続くと主張し、そのまま治め続けたのである。いつから島々に軍の施設が造られはじめたのかについては議論があるが、1930年代の終わりには飛行場や港の整備が進み、島々は海軍の前線の拠点になった。カロリン諸島のトラック（いまのチューク）の環礁には、連合艦隊が錨を下ろした。

太平洋の戦争で、島々は戦場になった。1944年のサイパンの戦いでは、日本軍の守備隊がほぼ全滅し、逃げ場を失った移住者の多くが、島の北端の崖から身を投げるなどして命を絶った。アメリカ軍は奪ったテニアンに大きな飛行場を造り、そこから飛び立った爆撃機が日本の都市を焼き、広島と長崎に原子爆弾を運んだ（広島・長崎への原爆投下）。パラオではペリリューの戦いが2か月以上続いた。移り住んだ人々と島の人々の多くが巻き込まれた。

戦後、島々はアメリカの信託統治領になった。日本人の移住者は本土や沖縄へ送り返され、マーシャル諸島ではビキニ環礁の核実験が行われた。1980年代から90年代にかけて、島々はパラオ、ミクロネシア連邦、マーシャル諸島の三つの独立国と、アメリカの自治領の北マリアナ諸島に分かれた。パラオの言葉には、いまも「ベントー」「ダイジョウブ」といった日本語が残り、日系の血を引く人々も少なくない。南洋群島の30年は、日本が海の向こうに持った植民地の一つとして、島々の暮らしと言葉に跡を残している。