シンガポール陥落

マレー半島の南の端に浮かぶシンガポールは、19世紀のラッフルズのシンガポール以来、イギリスのアジア支配の要だった。インド洋と南シナ海を結ぶ海の道を押さえ、1930年代には巨額の費用をかけて大きな海軍基地が完成する。島の南岸には大口径の砲台が並び、イギリスは「東洋のジブラルタル」と呼んで、難攻不落を誇った。守りの考えは、敵は海から来る、というものだった。北に広がるマレー半島の密林は、大軍が通れない壁と見なされていた。

1941年12月8日、日本軍は、ハワイの真珠湾攻撃より1時間ほど早く、マレー半島の東岸コタバルと、タイ南部に上陸した。山下奉文の率いる第25軍である。2日後の12月10日、イギリスが送り込んでいた新鋭の戦艦プリンス・オブ・ウェールズと巡洋戦艦レパルスが、日本の航空機の攻撃で沈められる。航行中の戦艦が飛行機だけで沈められたのは初めてで、チャーチルは戦争の全期間でこれほど衝撃を受けた知らせは無かった、と回想している。

日本軍は、半島を1000キロあまり南へ駆け下りた。戦車で道を押し、イギリス軍が橋を落とせば工兵がすぐに架け直し、守りの陣地の後ろへ海から回り込んだ。兵の多くは、現地で集めた自転車に乗って進んだ。のちに「銀輪部隊」と呼ばれる。イギリス、インド、オーストラリアの兵から成るイギリス軍は数では勝っていたが、密林での戦いの訓練が足りず、空を日本の航空機に押さえられて、後退を重ねた。1月の末、イギリス軍は半島と島を結ぶ土手道を爆破して、島へ引き揚げた。

2月8日の夜、日本軍はジョホール水道を渡って島に上陸した。島の砲台の多くは海の方へ向けて造られていたが、陸の側へ向けられる砲もあった。ただ、軍艦を撃つための徹甲弾が中心で、陸の兵を相手にはあまり役に立たなかった。日本軍は島の水源と貯水池のある高地を押さえ、市内には逃げ込んだ住民があふれた。日本軍も弾薬が尽きかけていたが、イギリス軍の司令官パーシヴァルは、水が断たれた百万の市民を前に、それ以上の抵抗をあきらめた。

1942年2月15日、パーシヴァルはブキ・ティマの自動車工場で山下と会い、降伏の文書に署名した。このとき山下が、降伏するのかしないのか「イエスかノーか」と迫った、という話が日本で広く伝えられたが、実際のやりとりはもっと込み入っていたとされる。降伏した将兵は8万を超えた。チャーチルは、これをイギリスの歴史で最悪の惨事であり、最大の降伏だと書いている。

日本はシンガポールを「昭南島」と改めた。占領の直後、日本軍は、抗日の疑いがあるとして華人の男性を集めて選別し、多くを海岸などで殺した。華僑の粛清と呼ばれ、殺された人の数は、日本側の数えで5000人ほど、シンガポール側では数万人とされ、大きな開きがある。若き日のリー・クアンユーも選別の場に連れて行かれ、間一髪で逃れたと自伝に書いている。捕虜となったイギリスやオーストラリアの兵の多くは、タイとビルマを結ぶ鉄道の工事に送られ、過酷な労働で大勢が死んだ。

アジアの人々は、白人の帝国の軍が、アジアの国の軍に数日で降伏する姿を見た。戦争が終わってイギリスはシンガポールに戻ったが、かつての権威は戻らなかった。植民地の支配はもう続かない、という感覚は、マラヤでも、インドでも、ビルマでも広がっていく。シンガポールは1959年に自治を得て、シンガポールの独立へと進んだ。陥落の日の2月15日は、いまシンガポールで「全面防衛の日」とされ、空襲の警報の音が島に流される。