トブルク包囲戦

リビア東部のトブルクは、北アフリカの海岸ではまれな天然の良港である。1940年9月、イタリア軍はリビアからエジプトへ攻め込んだが、12月からのイギリス軍の反撃（コンパス作戦）で大敗し、1941年1月22日にはトブルクのイタリア守備隊も降伏した。ところがイギリスは、その直後に北アフリカの主力の多くをドイツのギリシャ侵攻に備えてギリシャへ回した。リビアに残ったのは、装備も補給も足りない骨組みだけの部隊だった。

ヒトラーは苦しむ同盟国を救うため、ロンメルの率いる部隊をリビアへ送った。2月に着いたロンメルは、上からの慎重な指示を押し切って3月末に攻勢に出て、イギリス軍を一気にエジプト国境まで押し戻した。ただ、トブルクだけは落ちなかった。中東軍総司令官ウェーヴェルは、モースヘッド少将のオーストラリア第9師団を中心とする守備隊に、港を8週間守るよう命じた。

4月10日に包囲が始まった。トブルクを取れなければ、ロンメルの補給はずっと西のベンガジから、さらにはトリポリから、砂漠の一本道を運ぶしかない。エジプトへ攻め込むには、背後のこの港がどうしても邪魔だった。ロンメルは4月中旬と、4月末から5月初めにかけて大きな攻撃をかけた。守備隊はイタリア軍が築いた外周の陣地を使い、戦車をいったん通してから後ろに続く歩兵を断ち、通り抜けた戦車は砲兵と対戦車砲で迎え撃った。4月30日からの攻撃では、ドイツ軍は外周を幅5キロほど破って見晴らしのよい高みを取ったが、ドイツ兵650人、イタリア兵500人の死傷者を出して止まり、町には届かなかった。ベルリンの陸軍参謀本部は、上の指示を待たずに攻めるロンメルを危ぶみ、参謀次長のパウルスを送って様子を確かめさせている。この攻撃のあと、包囲軍はしばらく守りを固めて補給をためることになった。

包囲は夏を越えて続いた。港は急降下爆撃機と砲兵に絶えず狙われた。物資と増援は、夜の闇にまぎれて駆逐艦や小艦艇がエジプトから運び込み、帰りには負傷者と捕虜を乗せた。この往来は「トブルク・フェリー」と呼ばれ、多くの船が沈められた。外からの救援は二度試みられた。5月のブレヴィティ作戦と、6月のバトルアクス作戦である。どちらも失敗に終わり、ウェーヴェルは更迭された。

守備隊は自らを「トブルクのネズミ」と呼んだ。ドイツ側の宣伝放送が、穴にこもったネズミだとあざけったのを、逆に誇りの名にしたと伝えられる。兵士たちは砂嵐とハエと水不足の中、岩を掘った陣地で暮らした。昼は暑く夜は冷え、砂は目にも食べ物にも機械にも入りこんだ。オーストラリア政府は兵の疲れを理由に師団の交代を強く求め、8月から10月にかけて、守備隊の大半が海から運ばれたイギリス第70師団、ポーランドのカルパティア旅団、チェコスロヴァキアの大隊と入れ替わった。

11月18日、新しく編成されたイギリス第8軍が大攻勢「クルセイダー作戦」を始めた。守備隊は21日に包囲の内側から打って出て、27日にエド・ドゥーダで外からの部隊と手をつないだ。包囲は231日で終わった。オーストラリア兵だけで少なくとも3800人を超える死傷者を出している。

トブルクを守りきったことは、敗北の続いていたイギリスに、ドイツ軍も止められるという自信を与えた。だが砂漠の戦争は振り子のように行き来した。翌1942年6月、ガザラの戦いに勝ったロンメルは、今度は1日でトブルクを落とし、3万人余りを捕虜にした。この知らせはワシントンでフランクリン・ローズヴェルトと会談していたチャーチルに届き、彼は敗北と恥辱は別のものだと書き残した。ロンメルはこの功で元帥に上ってエジプトへ攻め込んだが、エル・アラメインの戦いで止められることになる。