リンカーン暗殺

1865年4月9日、南軍の主力を率いたロバート・E・リーがユリシーズ・グラントに降伏し（アポマトックスの降伏）、4年に及んだ南北戦争は終わりに近づいていた。首都ワシントンは祝賀の空気に包まれていた。その5日後の4月14日は聖金曜日にあたり、大統領エイブラハム・リンカーンは妻メアリーとともに、フォード劇場で喜劇『われらのアメリカのいとこ』を観ることにしていた。

撃ったのは、名の知れた舞台俳優ジョン・ウィルクス・ブースである。メリーランドの俳優一家に生まれたブースは、南部連合に強く肩入れしていた。初めは仲間と大統領を誘拐し、捕虜交換の取引に使う計画を立てたが、3月の企ては大統領が予定を変えたため空振りに終わった。4月11日、ブースはホワイトハウスの窓から語るリンカーンの演説を聞いた。解放された黒人の一部に投票権を与える考えに触れたその演説に激昂し、暗殺へと計画を切り替えたとされる。

ブースの計画は、大統領・副大統領・国務長官の三人を同じ夜に倒すことだった。政府の頭を一度に失わせれば南部の大義がよみがえる、と彼は考えた。仲間のルイス・パウエルは国務長官ウィリアム・スワードの屋敷に押し入り、寝室のスワードを刃物で切りつけたが、命までは奪えなかった。副大統領アンドリュー・ジョンソンを受け持ったジョージ・アツェロットは、宿の酒場で酔ってしまい、手を下さなかった。スワードは少し前の馬車の事故で顎を痛め、首から顎にかけて金属の添え具を着けて寝ていた。この添え具が刃を逸らし、命を救ったとも言われる。スワードの息子フレデリックは、階段で押し入る男を止めようとして拳銃の台尻で頭を殴られ、重い傷を負った。

劇場では、同席するはずだったグラント将軍夫妻が誘いを断り、代わりにヘンリー・ラスボーン少佐と婚約者のクララ・ハリスが大統領の桟敷に入っていた。午後10時過ぎ、何度もこの劇場の舞台に立ち、建物の造りも従業員の顔も知っていたブースは、難なく桟敷に入り込んだ。客席が笑いに沸いた瞬間、彼は背後から単発の小型拳銃で大統領の後頭部を撃った。ラスボーンと揉み合って短刀で腕を切りつけると、ブースは約3.6メートル下の舞台へ飛び降り、脚を痛めながらも裏口から馬で逃げた。このとき「シク・センペル・ティラニス（暴君は常にかくのごとし）」と叫んだと広く信じられているが、目撃者の証言は食い違っている。

意識を失った大統領は、通りの向かいの下宿屋ピーターセン・ハウスに運ばれた。背の高いリンカーンは小さな寝台に収まらず、斜めに寝かされた。弾は左耳の後ろから脳を貫いており、医師たちは手の施しようがないと判断した。翌15日午前7時22分、リンカーンは息を引き取った。56歳だった。枕元にいた陸軍長官エドウィン・スタントンは「今や彼は歴史に属する」と言ったと伝えられるが、「天使に属する」だったとする証言もある。

スタントンの指揮で、当時としては合衆国史上最大の追跡が始まった。ブースは仲間のデイヴィッド・ヘロルドとメリーランドへ逃れ、12日後の4月26日、ヴァージニア州のタバコ農場の納屋に追い詰められた。投降を拒んだブースは兵士に撃たれて死んだ。共謀者たちは軍事法廷で裁かれ、7月にはパウエル、ヘロルド、アツェロット、一味が出入りした下宿を営んでいたメアリー・サラットの4人が絞首刑となった。サラットは合衆国の連邦政府が死刑にした初めての女性とされ、彼女がどこまで計画を知っていたかについては今も議論がある。逃げる途中のブースの折れた脚を手当てした医師サミュエル・マッドは終身刑を言い渡されたが、獄中で黄熱病の流行に立ち向かったことなどが認められ、1869年にジョンソンの恩赦で釈放された。国外へ逃れたサラットの息子ジョンはエジプトで捕らえられて送り返されたが、1867年の裁判で陪審の意見がまとまらず、罪に問われないまま終わった。

リンカーンは在職中に死んだ3人目の大統領で、暗殺された初めての大統領だった。15日の朝のうちに、ジョンソンが滞在先のホテルで最高裁長官サーモン・チェイスの前で宣誓し、大統領となった。19日にホワイトハウスで葬儀が営まれたあと、遺体は葬送列車で七つの州を回り、沿線の町々で大勢の人に見送られて、イリノイ州スプリングフィールドに葬られた（遺体を運ぶための防腐処置については「遺体を、家に返す」）。北部の人々はリンカーンを国のために倒れた殉教者として悼み、黒人の運動家フレデリック・ダグラスはこの死を言葉にできない災いと呼んだ。

暗殺は戦後の歩みを大きく変えた。南部に寛大な再統合策は、南部テネシー出身の民主党員だったジョンソンに引き継がれたが、ジョンソンは議会の急進派と激しく対立し、やがてアンドリュー・ジョンソンの弾劾に至る。リンカーンが生きていれば、南部の再建と解放された人々の権利がどう違う道をたどったかは、歴史家の間で繰り返し問われてきたが、答えの出ない問いである。