ジョン・ウィルクス・ブース

1838年5月10日、ジョン・ウィルクス・ブースはメリーランド州ベルエア近くの農場の丸太小屋に生まれた。父ジュニアス・ブルータス・ブースはイギリスから渡ってきたシェイクスピア劇の名優で、ジョンは10人きょうだいの9番目だった。名は遠い縁者でもあるイギリスの急進派の政治家ジョン・ウィルクスにちなむ。少年のころは乗馬と剣術が得意で人気者だったが、勉強には身が入らず、14歳で父を亡くして学校を離れた。16歳のころには、移民排斥を掲げるノウ・ナッシング党の集会に地元の代表として出ている。

1855年、17歳でボルティモアの劇場の初舞台に立った。せりふを忘れて客に野次られる出だしだったが、ヴァージニア州リッチモンドの劇団で経験を積み、やがて『リチャード三世』や『ハムレット』の主役で全国を巡る人気俳優になった。整った顔立ちと激しい身のこなしで観客を沸かせた。兄エドウィンもまた当代一の俳優で、1864年11月25日には兄弟3人がニューヨークで一度だけ共演し、『ジュリアス・シーザー』でジョンはアントニーを演じた。収益はセントラル・パークのシェイクスピア像の建立に充てられた。

一家は北と南のあいだで割れていた。北部の側に立つ兄エドウィンに対し、ジョンは南部への愛着とエイブラハム・リンカーンへの憎しみを隠さず、兄とは激しく言い争った。1859年にはリッチモンドの民兵隊に加わって、ハーパーズ・フェリー襲撃を起こしたジョン・ブラウンの処刑に立ち会っている。南北戦争が始まっても南軍には入らず、北部や境界州の舞台に立ち続けた。1864年10月には南部の秘密工作の拠点だったカナダのモントリオールを訪れており、南部の諜報網と関わったとみられているが、詳しいことは分かっていない。

1864年11月にリンカーンが再選されると、ブースは大統領を誘拐して南部へ連れ去り、捕虜の交換に使う計画を立て、仲間を集めた。1865年3月17日に予定した襲撃は、大統領が予定を変えたために空振りに終わった。4月9日、ロバート・E・リーが降伏した（アポマトックスの降伏）。2日後、ホワイトハウスの窓から大統領が、解放された黒人の一部に投票権を与える考えを述べた。群衆の中で聞いていたブースは、これが最後の演説になると言い、殺すと決めたとされる。

4月14日の夜、ブースはフォード劇場の大統領席に忍び込み、観劇中のリンカーンを背後から撃った。舞台へ飛び降り、ヴァージニア州の標語でもあるラテン語の「暴君は常にかくのごとし」を叫んだと伝えられる（リンカーン暗殺）。同じ夜、仲間のパウエルは国務長官ウィリアム・スワードを刺して重傷を負わせたが、副大統領アンドリュー・ジョンソンを狙うはずだったアツェロットは酒を飲んで手を下さなかった。

ブースは飛び降りたときに脚を折ったまま馬で南メリーランドへ逃げ、医師サミュエル・マッドの手当てを受けた。追っ手を避けて松林に潜み、ポトマック川を渡ってヴァージニアへ入った。12日後の4月26日の未明、ポート・ロイヤル近くのギャレット農場のたばこ小屋で兵士たちに囲まれた。同行のヘロルドは投降したが、ブースは出て戦うと言って拒んだ。小屋に火が放たれ、ボストン・コーベット軍曹の撃った弾が首を貫いた。ブースは数時間後に26歳で息を引き取った。最期は手を顔の前に持ち上げてもらい、「役に立たない」とつぶやいたと伝えられる。

懐の日記には、国の苦しみはすべて大統領のせいで、自分は神の道具として罰を下したのだと書いてあった。暗殺に関わった者は軍事法廷で裁かれ、パウエルら4人が絞首刑となった。遺体はひそかに埋められたのち1869年に家族に返され、ボルティモアのグリーンマウント墓地に葬られた。ブースは生き延びたという噂は20世紀まで繰り返されたが、遺体は家族や知人によって確かめられている。兄エドウィンは妹への手紙に、もう彼を弟と思うなと書いた。