輪ゴム

ゴムは、中南米の熱帯に生える木の樹液から作られる。メソアメリカの人々は、オルメカ文明の時代からこの樹液を固めて球を作り、儀式の球技に使っていた。ヨーロッパ人がこの不思議な物質を知ったのは、コロンブス以後のことである。18世紀には、鉛筆の線をこすって消せることが分かり、英語で「こするもの（ラバー）」と呼ばれるようになった（消しゴム）。

しかし、生のゴムは扱いにくかった。夏の暑さではべたついて溶けだし、悪臭を放つ。冬の寒さでは固くなって割れる。1820年代から30年代にかけて、ゴムを塗った防水布や靴が流行したが、季節が変わると使い物にならず、ゴム会社は次々に潰れた。

転機は1839年に訪れる。アメリカのチャールズ・グッドイヤーが、ゴムに硫黄を混ぜて熱すると、暑さ寒さで性質がほとんど変わらない、弾む素材になることを見つけた。加硫と呼ばれるこの方法で、グッドイヤーはアメリカで1844年に特許を取る。イギリスでは、長くゴムの加工に取り組んできたトマス・ハンコックが、ほぼ同じ時期に同じ方法の特許を取っていた。加硫されたゴムは、伸ばせば伸び、離せば元に戻る。ゴムは工業の材料になった。

1845年3月17日、ロンドンで文具や鋼のペン先を作っていたペリー社のスティーヴン・ペリーが、加硫ゴムで作った輪、つまりゴムの帯に関する特許を取った。紙や手紙、書類を束ねるのに使う品である。それまで書類は紐で縛るか、紙の帯で巻いていた。紐を結んでほどく手間がなくなり、厚さの違う束にも同じ輪が使える。ハンコックはそれ以前から、ゴムの筒を輪切りにして輪を作っていたとも言われ、誰が最初に輪ゴムを考えたかは決めにくい。ペリーの特許は、それを商品として売り出した記録として名が残っている。

輪ゴムは安く、どこでも使え、またたく間に事務所と家庭に広がった。軽くて場所を取らない輪ゴムは、郵便局で手紙の束をまとめる道具としても重宝された。20世紀に入ると、アメリカで新聞を丸めて留める輪ゴムを大量に作る会社が育ち、配達される朝刊の束も輪ゴムで留められた。日本では、1920年代に自転車のチューブを輪切りにして作ったのが国産の輪ゴムの始まりとされる。誰が考えたかは、たちまち忘れられた。

小さな輪ゴムの向こうには、巨大な需要があった。19世紀の後半、ゴムは機械の部品、電線の被覆、そして安全型自転車の登場や自動車のタイヤに使われるようになる。世界中がゴムを欲しがり、その樹液は、ほとんどが熱帯の森から人の手で集められていた。

アマゾンの奥地では、ゴムの好況のなかで先住民が集められ、強制的に樹液を集めさせられた。ペルーのプトゥマヨ川流域での虐待は、20世紀の初めに国際的な調査で明るみに出る。アフリカのコンゴ自由国では、レオポルド2世の私的な支配のもとで、村ごとにゴムの割り当てが課され、届かない者は殴られ、殺され、手を切り落とされた。犠牲者の数については今も議論があるが、人口が大きく減ったことは確かである。輪ゴムもタイヤも、同じ樹液からできていた。

やがてゴムの産地は移っていく。1876年、イギリス人がブラジルからゴムの木の種を持ち出し、ロンドンのキュー植物園で育てた苗が、マレー半島などの東南アジアの植民地に植えられた。20世紀の初めには、大きな農園で計画的に樹液を採る東南アジアのゴムが、アマゾンの野生のゴムを追い越す。第二次世界大戦の頃には、石油から作る合成ゴムが加わった。

いま輪ゴムは、どの家の引き出しにも、ほとんどただ同然で転がっている。小さく安い道具ほど、どこから来たのか、誰の手を通ってきたのかが見えにくい。輪ゴムの来歴は、その見えにくさの見本のようなものである。