ウィリアム・グラッドストン

ウィリアム・グラッドストンは1809年12月29日、イングランド北西部の港町リヴァプールで、スコットランド出身の豪商の子として生まれた。父ジョンは西インドの砂糖農園を持つ大地主でもあり、そこでは多くの奴隷が働かされていた。1833年に奴隷制が廃止されたとき、父は政府から多額の補償金を受け取っている。若いグラッドストンが議会で最初に行った大きな演説の一つは、父の農園の経営を弁護するものだった。

イートン校とオックスフォード大学で古典と数学を学び、優秀な成績で卒業すると、1832年に保守党の議員となった。高教会派の熱心な信徒で、一時は聖職者になることも考えた。若い頃の彼は、国教会と国家の結びつきを守る、もっとも保守的な論客の一人だった。

彼を育てたのはロバート・ピールである。ピール内閣で商務の役職につき、関税を下げて貿易を自由にする政策を担った。1846年に穀物法の廃止をめぐって保守党が分裂すると、グラッドストンはピールの側につき、保護貿易を守る党の主流と袂を分かった。その主流を率いて頭角を現したのが、生涯の宿敵となるディズレーリである。

1850年代から60年代にかけて、グラッドストンは財務大臣として名を上げた。数時間に及ぶ予算演説で、数字を物語のように語って議場を引きつけた。多くの品目の関税を廃して自由貿易を完成させ、国の支出を切り詰めた。その過程で彼は保守から自由へと考えを移し、ピールの流れをくむ人々と自由派が合流してできた自由党の指導者になっていった。

1868年、最初の内閣を組んだ。首相に任じられる報せが届いたとき、彼は屋敷の庭で木を切り倒しており、斧を置いて「私の使命はアイルランドを鎮めることだ」と言ったと伝えられる。この内閣は、アイルランドの国教会を国から切り離し、小作人を守る土地法を定めた。国民の初等教育の制度を整え、役人の採用を試験で行うことにし、陸軍の将校の地位を金で買う慣行をやめさせ、1872年には投票を無記名で行う秘密投票を取り入れた。

1874年の選挙で敗れて一度は引退したが、1876年、オスマン帝国がブルガリアの蜂起を残酷に鎮めたことを激しく非難する小冊子を書き、政界に戻った。1879年からはスコットランドのミッドロジアンで、各地を回って大群衆に直接語りかける選挙運動を行った。首相を目指す政治家が国民に向けて演説して回るのは、当時まだ珍しいことだった。

1880年からの二度目の内閣では、1884年の第三次選挙法改正で農村の労働者にも選挙権を広げた。一方で外交では苦しんだ。1882年にはエジプトの民族運動（ウラービー運動）を武力で抑えて事実上の占領を始め、1885年にはスーダンでチャールズ・ゴードンが救援の遅れのうちに死んだ（ハルツームの陥落）。それまで「偉大な老人」と呼ばれていたグラッドストンは、「ゴードンを殺した者」とののしられた。

晩年の彼が全力を注いだのは、アイルランドの自治だった。アイルランドのジャガイモ飢饉の後もアイルランドの土地問題と民族運動は収まらず、グラッドストンは、アイルランドに自らの議会を認めるほかに解決はないと考えるようになった。1886年の三度目の内閣で自治法案を出したが、自由党の中からも反対者が出て否決され、党は分裂した。1892年、82歳で四度目の首相となり、翌年もう一度法案を出した。下院は通ったものの、上院が大差で否決した。1894年、84歳で首相を退いた。

ヴィクトリア女王は彼を嫌い、「まるで公の集会に向かって話すように私に話す」と不満をもらしたと伝えられる。私生活では、夜のロンドンで街娼に声をかけて更生の道を勧める活動を長く続け、ホメロスの研究書も何冊も書いた。1898年5月19日、ウェールズに近い屋敷ハワーデンで死に、ウェストミンスター寺院に葬られた。アイルランド自治の問題は彼の死後も解決されず、20世紀の独立戦争と分断へと持ち越された。