第三次選挙法改正

イギリスの選挙権は、少しずつ下へ降りてきた。第一次選挙法改正は中産階級に票を与え、第二次選挙法改正は都市の労働者の戸主にまで広げた。だが1867年の改正は都市の選挙区だけに及んだもので、農村の選挙区では、同じように家を借りて暮らす労働者でも票を持たなかった。炭鉱夫や農業労働者の多くは、町の外に住んでいたのである。

1884年2月28日、自由党の首相ウィリアム・グラッドストンは、この線引きをなくす法案を下院に出した。都市の戸主に認めた条件をそのまま農村にも当てはめ、年10ポンドの家賃を払う者や、10ポンドの価値の土地を持つ者に票を与えるという内容である。自由党が大きな多数を占める下院は、法案をたやすく通した。

立ちはだかったのは保守党が握る貴族院だった。保守党の指導者ソールズベリー侯爵は、保守党の議員の多くが農村の選挙区から出ていることを知っていた。農村に新しく生まれる有権者は自由党に入れるだろう。そうなれば保守党は「完全に消し去られる」と彼は言った。貴族院は7月に法案を退けた。政府に解散を迫り、改革の前に総選挙をさせるねらいである。自由党の急進派は怒り、「人民に敵対する貴族」を合言葉に、貴族院の改革や廃止を求める運動を起こした。

憲法の危機に発展しかけたところで、10月、ヴィクトリア女王が両党の指導者に話し合いを促した。交渉はロンドンのアーリントン街にあるソールズベリーの屋敷で、彼と自由党の閣僚チャールズ・ディルクとのあいだで進められた。ソールズベリーは、選挙区を引き直す法案を一緒に通すことを条件に、選挙権の法案を通すことに同意した。議員の大半を、一つの選挙区から一人を選ぶ形で選ぶことも決まった。郡を区切り直せば、自由党に投票する地区と保守党に投票する地区を分けられる。都市を区切れば、裕福な郊外を独立した選挙区にできる。彼はそう計算していた。

こうして法は1884年12月6日に国王の裁可を受け、議席を配り直す法が翌1885年に続いた。下院の定数は652から670に増え、人口の少ない古い町の議席が減らされた。1880年の総選挙で約304万人だった登録有権者は、1885年の総選挙では約571万人になった。

それでも、すべての人に票が行き渡ったわけではない。女性は一人も投票できず、成人男性の約4割もまだ票を持たなかった。地域の差も大きく、イングランドとウェールズでは成人男性の3人に2人が票を持ったが、スコットランドでは5人に3人、アイルランドでは2人に1人にとどまった。複数の選挙区に財産を持つ者が何度も投票できる仕組みも残った。

改正は思わぬところにも波を起こした。スコットランド高地の小作農の多くが新たに票を得て、自分たちの党を議会へ送り込み、立ち退きや地代の引き上げに抗った。1886年には小作人の権利を守る法が通り、長く続いた高地の追い立てに歯止めがかかった。同じ1885年の総選挙では、アイルランドの国民党が議席の行方を左右する立場を得て、翌年の第一次アイルランド自治法案へつながっていく。

一人区が当たり前になったことで、それまで両党が話し合って一人ずつ候補を出し、選挙をせずに済ませる選挙区も消えた。1885年の総選挙では670議席のうち657で投票が行われた。男女とも21歳以上のほぼすべての人が票を持つには、さらに第四次選挙法改正と1928年の改正を待たねばならなかった。