第二次選挙法改正

第一次選挙法改正で票を得たのは、一定の財産を持つ中産階級の男性までだった。イングランドとウェールズの成人男性700万人のうち、投票できたのは100万人ほどにすぎない。すべての男性に票をと求めたチャーティスト運動は1848年を境に衰えたが、選挙権を広げるべきだという声は、政治家たちの間にも少しずつ広がっていった。

改革を長く抑えていたのは、自由党の首相パーマストンだった。1865年にパーマストンが死ぬと、翌1866年、首相のラッセル伯爵と、下院を率いるウィリアム・グラッドストンが改正案を出した。家賃が年7ポンド以上の都市の借家人に票を与えるという、控えめな案だった。それでも自由党の中から反対が出て、保守党がこれに乗り、法案は敗れた。自由党の中で反対に回ったのはロバート・ロウらの一派で、聖書でダビデが逃げ込んだ洞窟になぞらえて「アダラム派」と呼ばれた。ロウは、労働者に票を与えれば無知と買収が議会を支配すると論じた。南北戦争で北部が勝ったことは、イギリスでも民主化を求める人々を勢いづけていた。ラッセル内閣は退き、保守党のダービー伯爵が首相、ベンジャミン・ディズレーリが財務大臣となった。

改革を求める動きは街頭に広がっていた。男子の普通選挙を掲げる改革同盟は、マンチェスターやグラスゴーで数十万人の集会を開いた。1866年7月、ロンドンのハイド・パークでの集会を政府が禁じると、群衆は公園の柵を引き倒してなだれ込んだ。翌1867年5月にも政府は同じ公園での集会を禁じたが、集まった人の数があまりに多く、手出しができなかった。内務大臣は辞任に追い込まれた。

1867年2月、ディズレーリは前の年に自分たちがつぶしたものより、さらに大きな改正案を出した。議場でグラッドストンと激しくやり合ううちに、ディズレーリは野党からの修正を次々と受け入れ、法案は誰も予想しなかったほど広いものになった。都市では、自分で地方税を払う世帯主と、年10ポンド以上の部屋を借りる下宿人に票を与えた。保守党の中には、党の大臣を辞めて抗議する者も出た。首相のダービー伯爵はこれを「暗闇への跳躍」と呼んだと伝えられる。ディズレーリは、票を得た労働者は恩を感じて保守党に入れると党を説いた。

この審議のさなか、思想家ジョン・スチュアート・ミルは、選挙権の条文の「男」を「人」に改めて女性にも票を与える修正を出した。下院議員としての提案だった。修正は73票対196票で退けられたが、女性の参政権が議会で正面から問われた最初の機会となった。法案は8月15日に国王の裁可を得て成立した。

有権者はおよそ倍になった。労働者が多数を占める選挙区も現れた。ただし、ディズレーリの読みは外れた。翌1868年の総選挙で、新しい有権者が初めて票を投じると、勝ったのはグラッドストンの自由党だった。政党は新しい有権者を集めるために全国の組織を整え、選挙は名望家の顔見知りの集まりから、政党が組織で争うものへと変わっていった。1872年には投票の秘密が法で定められた。新しい有権者に読み書きを身につけさせる必要も説かれ、ロウは「われらの未来の主人たち」に文字を学ばせねばならないという趣旨を述べた。1870年には、国が初等教育の学校を整える法律が作られた。

農村の労働者にはまだ票が無く、1884年の第三次選挙法改正で広げられた。すべての成人男性と、30歳以上の女性が票を得るのは1918年である。思想家ウォルター・バジョットは同じ1867年に『イギリス国制論』を出し、選挙権を広げることへの不安も書きつけた。この改正は、上からの改革と街頭の圧力が重なって、民主政治への大きな一歩を踏み出させたものと見られている。