ウェリントン公爵

アーサー・ウェズリーは1769年5月1日、アイルランドのダブリンで、モーニントン伯の息子として生まれた。一家が姓をウェルズリーと改めるのは1798年のことである。イートン校での成績はふるわず、母は「不器用な息子アーサーをどうしたらよいか分からない」と嘆いた。フランスのアンジェの乗馬学校で学んだのち、1787年に陸軍に入った。若いころはヴァイオリンを好んだが、ある貴族の娘への求婚を断られると、ヴァイオリンを焼き捨てて軍務に打ち込むようになったという。

1797年、インドに渡った。翌年には兄リチャードがインド総督として着任する。1799年、マイソール王国の都セリンガパタムの攻略に加わり、陥落後はその地の総督になった。1803年にはアッサイの戦いで、はるかに大きなマラーター同盟の軍を正面から攻めて破った。インドでの経験は、補給を重んじ、無理な賭けをしない彼の戦い方を育てた。

1808年、ナポレオンの支配に抵抗するポルトガルとスペインへ派遣され、半島戦争（スペイン独立戦争）を戦った。1809年からは英葡軍の総司令官となり、リスボンの北にトレス・ヴェドラスの防衛線を築いて、攻め寄せたフランス軍を飢えと寒さで退かせた。1812年にはサラマンカで大勝し、1813年のヴィトリアの戦いでフランス軍をスペインから追い出した。翌年にはピレネー山脈を越えてフランス南部へ攻め込んだ。こうした功績で、1814年にウェリントン公爵とされた。

ウィーン会議では、カースルレーの後を受けてイギリスの代表をつとめた。1815年3月、エルバ島を抜け出したナポレオン・ボナパルトがパリに戻ると、ウェリントンはベルギーに集まったイギリス・オランダ・ドイツ諸邦の連合軍を率いた。6月18日のワーテルローの戦いでは、尾根に陣を構えてフランス軍の猛攻に一日じゅう耐え、夕方、ブリュッヘル率いるプロイセン軍の到着とともに反撃に出た。彼自身、のちにこの戦いを生涯でもっとも際どい勝負だったと語ったと伝えられる。

戦後のウェリントンは政治に入り、1818年にリヴァプール伯の政権の閣僚になった。1828年1月、首相に就いた。保守派トーリーの頭目と見られていたが、首相としての最大の仕事は、自らも反対してきたカトリック解放だった。アイルランドでカトリックのダニエル・オコンネルが選挙に勝ち、議席を拒めば内乱になりかねないと見たウェリントンは、1829年、ロバート・ピールとともに、カトリック教徒が議員や多くの官職につくことを認める法を通した。これを裏切りとなじったウィンチルシー伯に決闘を申し込み、3月21日、ロンドンのバタシーの野で撃ちあった。ウェリントンの弾は外れ、伯は空に向けて撃ち、のちに詫び状を書いた。

だが議会の改革には、最後まで反対した。1830年11月、今の選挙制度は国民の信頼を完全に得ていて改める必要はないと貴族院で言い切ったことで政権は倒れ、ホイッグのチャールズ・グレイ（グレイ伯爵）が後を継いだ。改革を求める群衆にロンドンの屋敷アプスリー・ハウスの窓を割られると、彼は鉄の雨戸を取りつけた。「鉄の公爵」というあだ名はこの雨戸から来たとも、意志の固さから来たとも言われる。1834年には短いあいだ首相をつとめ、のちに入ったピールの内閣では、1846年の穀物法の廃止のさい、党が割れるなかで貴族院をまとめて法を通した。

晩年まで陸軍総司令官をつとめ、1848年にチャーティスト運動の大集会が開かれたときにはロンドンの守りを指揮した。1852年9月14日、ケント州のウォルマー城で83歳で亡くなり、国葬のすえセント・ポール大聖堂に葬られた。

ウェリントンは、ナポレオンを最後に破った名将としてイギリスの英雄であり続けた。一方、政治家としては民衆の改革の声に冷淡で、首相としての評価は軍人としてのそれに遠く及ばない。ただ、信念よりも国の安定を選んでカトリック解放と穀物法の廃止を通した現実主義を評価する声もある。ゴムの長靴を英語で「ウェリントン」と呼ぶのは、彼が好んで履いた革の長靴に由来する。