タラベラの戦い

1808年、ナポレオン・ボナパルトは兄のジョゼフをスペイン王に据えた。スペインの各地で人々が立ち上がり、イギリスは軍を送ってこれを助けた。半島戦争（スペイン独立戦争）である。1809年の春、アーサー・ウェルズリー（のちのウェリントン公爵）はポルトガルからスールト元帥のフランス軍を追い出すと、約2万のイギリス軍を率いてスペインへ入り、クエスタ将軍の率いるスペイン軍約3万3000と合流した。両軍はタホ川の谷をさかのぼり、マドリードの南西120キロほどの町タラベラ・デ・ラ・レイナまで進んだ。

待ち受けていたのは、ヴィクトール元帥とセバスティアニ将軍の軍団、騎兵の予備、マドリードの守備隊を合わせたおよそ4万6000のフランス軍だった。名目上の総大将はジョゼフ王で、実際の指揮は軍事顧問のジュールダン元帥が執っていた。連合軍は、右のスペイン軍がタラベラの町とタホ川に、左のイギリス軍がメデジンの丘に拠って陣を敷いた。

7月27日の午後、フランス軍はアルベルチェ川を渡って攻めてきた。イギリスの前衛は不意を突かれて400を超える死傷者を出し、日が暮れるとフランスの一師団がメデジンの丘を奪いにかかった。丘はいったん取られたが、ヒル将軍の送った旅団が奪い返した。その晩、スペイン軍の戦列は、近くを駆け回るフランスの竜騎兵に向かって命令もなしに一斉射撃を浴びせた。弾は届かなかったが、その音に驚いた4個大隊が武器を捨てて逃げ出した。ウェルズリーは、攻められても脅されてもいない2000人近くが、自分たちの撃った音に怯えて逃げた、と苦々しく書いている。

28日の夜明け、丘の向かいに並んだ30門の大砲が火を噴いた。ウェルズリーは兵を丘の稜線の後ろに伏せさせた。フランス軍は大隊ごとに縦に深い隊形で丘を登ってきたが、イギリス兵は稜線から立ち上がって横に広い二列に並び、正面と脇から撃ちかけた。後ろの列が撃てない縦隊は崩れて逃げた。昼には2時間の休戦が結ばれた。

午後、フランス軍は中央へ大がかりな正面攻撃をかけた。近衛旅団は向かってきた敵を追い払ったが、勢いに乗って追いすぎ、敵の第二線と砲火に打たれて崩れた。中央に穴があくと、ウェルズリーは自ら第48連隊を連れてきてこれをふさいだ。左では第23軽竜騎兵が無秩序な突撃のすえ隠れた谷に落ち、多くの馬を失った。それでもフランス軍の攻撃はこれで止んだ。ジョゼフとジュールダンは予備を使わず、のちにナポレオンから厳しく責められた。翌朝、フランス軍の主力は引き揚げていた。

フランス軍の損害は7389、連合軍の損害はほぼ同じで、イギリス軍は5363から6268、兵の4分の1ほどを失った。乾いた草に火がつき、動けない負傷兵の多くが焼け死んだ。勝ったとはいっても、戦術の上では引き分けに近かった。しかもスールト元帥の軍が連合軍の背後へ迫っていた。ウェルズリーはその兵力を1万5000ほどと見て向かったが、ゲリラが奪ったスールトの手紙から3万の大軍だと分かり、退路のアルマラスの橋へ軽歩兵を急がせて、かろうじて山を越えて退いた。

イギリスではこの戦いが大勝利として迎えられ、ウェルズリーはタラベラのウェリントン子爵に叙された。ウェリントンの名はここから始まる。一方でスペイン軍との関係は冷え込み、食糧と輸送を約束どおり出さないと責めたウェリントンは、その後半年、スペイン軍の誘いに応じなかった。単独でマドリードを目指したスペイン軍は、11月のオカーニャの戦いで大敗する。戦いはこの年のうちに詩に歌われて広く読まれ、のちにはバーナード・コーンウェルの小説『シャープの鷲』の舞台にもなった。