第一次選挙法改正

1832年6月7日、国王ウィリアム4世の裁可を得て、イングランドとウェールズの選挙のしかたを改める法律が成立した。のちに第一次選挙法改正と呼ばれる。有権者はおよそ5割増えただけだったが、議会がどう選ばれるべきかという問いを、初めて法律の形で動かした改革だった。

改正前の庶民院は、中世以来の区割りをほぼそのまま使っていた。議員を出す都市は何百年も前に指定されたまま見直されず、産業革命で人口が膨らんだマンチェスターやバーミンガム、リーズは議員を一人も出せなかった。その一方で、オールド・セーラムのようにほとんど人の住まない土地が二人の議員を送っていた。有権者が数十人しかいない選挙区は腐敗選挙区と呼ばれ、多くは地元の大地主の意のままに議員が決まった。最大の選挙区ウェストミンスターには約1万2000人の有権者がいたが、ガットンはわずか7人だった。選挙権の条件も選挙区ごとにばらばらで、土地の持ち主に限るところもあれば、自分のかまどで鍋を煮られる世帯主なら誰でもよいところもあった。投票できる者はイングランド全体で40万人ほどと推計されている。

改革を求める声は、ナポレオン戦争後の不況のなかで強まった。1819年には、議会改革を求める集会に騎兵が突入するピータールーの虐殺が起きている。1830年にフランスで七月革命が起こると、イギリスでも都市の中産層と職人が「政治同盟」を作り、請願と集会で改革を迫った。首相のウェリントン公爵は11月、いまの選挙の仕組みは改めようが無いほど優れていると議会で言い切り、強い反発を浴びた。内閣はまもなく倒れ、代わってホイッグ党のチャールズ・グレイ（グレイ伯爵）が首相になり、真っ先に議会改革を約束した。

成立までには三度の法案が要った。1831年3月、ジョン・ラッセルが庶民院に出した最初の法案は、第二読会をわずか1票差で通ったが、その後の審議で行き詰まった。グレイは解散に打って出て、総選挙で改革派が大勝する。二度目の法案は庶民院を大差で通ったものの、同年10月に貴族院が否決した。その夜からダービーで暴動が起き、ノッティンガムでは城が焼かれ、ブリストルでは群衆が三日にわたって市を押さえ、主教の館や市長の屋敷が焼かれた。

三度目の法案を、貴族院は修正で骨抜きにしようとした。グレイは国王に、改革に賛成する貴族を大勢任じて貴族院の多数を覆すよう求めたが、国王がためらったため、1832年5月に辞職した。国王はウェリントンに組閣を頼む。これに国中が反発し、「五月の日々」と呼ばれる大集会が各地で開かれた。「公爵を止めろ、金貨に換えよ」という張り紙が街に出て、イングランド銀行から預金が引き出された。革命に最も近づいた時期と言われることもある。ウェリントンは組閣できず、国王はグレイを呼び戻して貴族の大量任命に同意した。ウェリントンは反対派の貴族に採決を欠席するよう呼びかけ、法案はようやく貴族院を通った。

改正によって、イングランドでは56の小さな選挙区が廃止され、30の選挙区が議員を一人に減らされた。浮いた議席は、新しい工業都市と人口の多い州に回された。都市の選挙権は、年10ポンド以上の家賃に当たる家屋を占有する男性にそろえられ、商店主や裕福な職人が投票できるようになった。いっぽうで法律は投票者を「男性」と明記し、それまでまれにあった女性の投票の道をはっきり閉ざした。

同じ年、スコットランドとアイルランドにも別の改正法が作られた。スコットランドでは有権者が約5000人から約6万5000人へと一気に増え、ひと握りの名家が議員を決める仕組みが崩れた。法律はまた、有権者をあらかじめ名簿に載せる登録の制度を持ち込んだ。誰を名簿に載せるかをめぐって各地で争いが起き、その中から選挙区ごとの党の組織が育っていったとされる。新しい制度で行われた1832年12月の総選挙では、改革派が大勝した。

それでも投票できたのは成人男性の一部、推計で5人に1人前後にとどまった。選挙権を得られなかった労働者は失望し、普通選挙を掲げるチャーティスト運動へ向かう。大地主が議会を握る構図もすぐには崩れなかった。歴史家のあいだでも、民主化への第一歩だったのか、貴族の支配を守るための最小限の譲歩だったのかで評価が分かれている。

グレイ自身は急進派ではなく、自分の改革の原則は革命の必要を無くすことだ、と語っている。中産層を体制の内に取り込み、労働者の不満から切り離すことが狙いだった。

ただ、世論と国王の圧力の前に貴族院が引き下がるという前例は残った。選挙権の拡大は1867年と1884年の改正に引き継がれ、女性が加わるのは20世紀のイギリスの女性参政権運動の後になる。庶民院の重みが増したことは、穀物法の廃止のように地主の利益に反する政策が通る土台にもなった。80年後の1911年議会法は、このとき使われた「貴族を大勢任じる」という脅しを、もう一度持ち出して成立することになる。