大元の国号

チンギス・ハンが築いたモンゴル帝国は、孫の代には、東は朝鮮半島から西はロシアと中東までを覆っていた。1259年、四代目の大ハーンのモンケが南宋への遠征中に死ぬと、その弟たちが位を争った。中国の北部を任されていたフビライ・ハンは、1260年、自分の軍団の集会で大ハーンに推され、本拠のカラコルムで推された末弟のアリク・ブケと4年にわたって戦い、勝った。だが西の中央アジアや中東の一族は、必ずしも彼の命令に従わなくなった。帝国は、緩やかなつながりを持ついくつかの国に分かれていく。

フビライの力の源は、中国の北部の豊かな農地と都市にあった。彼は即位のときから中国風の年号を立て、漢人の側近を重く用いた。都も草原から中国の側へ移した。夏の都として内モンゴルに上都を置き、1267年からは、金の旧都の近くに、新しい都・大都の建設を始めた。設計に関わったのは、僧から側近になった劉秉忠である。碁盤の目のような通りと、中国の古典に則った宮殿や祭壇の配置を持つこの都が、いまの北京のもとになった。草原から運河と運ばれる物資が、この都に集まった。

1271年、フビライは国号を「大元」と定める詔を出した。易経の「大いなるかな乾元」という言葉から取ったものである。それまでの中国の王朝は、漢や唐や宋のように、始祖が封じられた土地の名などを国号にしてきた。大元は、天の偉大な始まりという、抽象的な言葉を名にした最初の王朝だった。モンゴル語ではなお「大モンゴル国」を名乗り続けており、大元の名は、中国の民と官僚に向けて、自分が正統な王朝を開いたことを示すものでもあった。翌1272年、大都が正式な都となった。

残る敵は南宋だった。長江の中流の要の城、襄陽は5年にわたって持ちこたえたが（襄陽の攻囲）、1273年、西方から呼ばれた技術者の作った投石機に打ち崩されて落ちた。1276年に南宋の都の臨安が降り、1279年、南の海の崖山の戦いで、最後の幼い皇帝が臣下に背負われて海に身を投げた。唐が滅びてから約370年ぶりに、中国の全土が一人の支配者のもとに置かれた。

元は、中国の役所の仕組みを使って治めた。中書省を中心とする中央の官庁を置き、各地に行中書省を置いた。これがのちの「省」の始まりである。だが重要な地位にはモンゴル人が就き、中央アジアや西アジア出身の「色目人」が財政などで重く用いられた。旧金の領土の人々を漢人、旧南宋の人々を南人と呼んで区別し、身分の上下があったとされる。もっとも、こうした区別がどこまで制度として厳密だったかについては、近年の研究で見直しが進んでいる。官僚を選ぶ科挙は長く行われず、再開されたのは1315年のことだった。

一方で、元の時代の中国は、ユーラシアの東西を結ぶ交易と交流の中心になった。紙の通貨が国じゅうで使われ、駅伝の道が帝国を貫き、大運河は大都まで延ばされ、海の道で南の米が運ばれた。チベットの僧パクパが作った文字が国の文字とされ、ペルシアの天文学者が都で観測を行い、郭守敬らはそれも参考に授時暦を作った。ヴェネツィアの商人の子マルコ・ポーロが仕えたと語るのも、このフビライの宮廷である（『東方見聞録』）。

フビライは、海の向こうにも兵を送った。日本へは1274年と1281年の二度（文永の役、弘安の役）、さらにベトナム、ジャワにも遠征したが、いずれも思うような成果は上げられなかった。フビライは1294年に死んだ。その後の元では、皇帝の位をめぐる争いが続き、紙幣の乱発で物価が上がり、黄河の氾濫と飢饉が重なった。1351年に紅巾の乱が起き、その中から出た朱元璋が1368年に明を建て（明の成立）、元の皇帝は大都を捨てて草原へ退いた。

遊牧の帝国が、中国の王朝の顔を持った。元の時代は、中国の歴史では「異民族の支配」として語られることが多い一方で、いまの中国の領域の大きな部分が初めて一つにまとめられた時代でもある。北京が国の都となり、「省」という区分が生まれたのも、この時代のことだった。