大空位時代

13世紀前半の神聖ローマ帝国は、ホーエンシュタウフェン家のフリードリヒ2世（神聖ローマ皇帝）のもとにあった。彼はドイツ王であり皇帝であり、母方からシチリア王国も継いでいた。教皇領は南北から挟まれる形になり、教皇とのあいだで激しい争いが続いた。1245年、教皇インノケンティウス4世はリヨン公会議でフリードリヒの廃位を宣言し、ドイツでは教皇派の対立王として、テューリンゲン方伯ハインリヒ・ラスペ、続いてホラント伯ウィレム（ヴィルヘルム）が立てられた。

1250年12月、フリードリヒが南イタリアで死んだ。王位を継いだ子のコンラート4世も、1254年に南イタリアで病死した。その子コンラディンはまだ2歳で、ドイツ王にはなれなかった（彼はのちにシチリアを取り戻そうとして敗れ、1268年にナポリで処刑される）。こうしてホーエンシュタウフェン朝は絶えた。教皇はさらに南イタリアのシチリア王国をフランス王の弟シャルル・ダンジューに与え、この家をイタリアからも締め出した。対立王ウィレムは形の上では唯一の王となったが、1256年1月、フリースラント人との戦いで馬ごと凍った沼に落ち、討ち取られた。ドイツ王の位は空いた。

1257年の選挙は真っ二つに割れた。ケルン大司教、マインツ大司教、ライン宮中伯らは、イングランド王ヘンリー3世の弟コーンウォール伯リチャードを選んだ。トリーア大司教、ザクセン公、ブランデンブルク辺境伯らは、カスティーリャ王アルフォンソ10世を選んだ。ボヘミア王オタカル2世ははじめリチャードを、のちアルフォンソを推したとされる。リチャードはアーヘンで戴冠し、何度かドイツに渡ったが、滞在はいつも短かった。アルフォンソは一度もドイツの土を踏まなかった。どちらも外国の王で、ドイツに力の足場を持たなかった。のちに詩人シラーは、この時代を「皇帝なき、恐るべき時代」と詠んでいる。

王がいない、あるいはいても名ばかりの十数年のあいだに、諸侯は帝国の直轄の土地や権利を次々と自分のものにした。関税を取る権利、貨幣を造る権利、裁判の権利が、各地の君主の手に移った。小領主どうしの私闘が増え、旅人や商人を襲う盗賊騎士が横行した。身を守るため、都市は互いに同盟を組んだ。1254年に結ばれたライン都市同盟はその一つで、北ドイツでは都市の結びつきがハンザ同盟へと育っていく。1291年にスイスの山あいの三つの共同体が結んだ同盟も、この流れの中に置いて語られることがある。

1272年にリチャードが死ぬと、諸侯は強すぎる王を嫌った。最も有力だったオタカル2世は退けられ、1273年10月、スイス北部とアルザスに領地を持つ一伯にすぎなかったハプスブルク家のルドルフが選ばれた。ルドルフ1世である。これで大空位時代は終わったとされる。ただしルドルフは諸侯の見込みより手ごわく、1278年のマルヒフェルトの戦いでオタカルを破って敗死させ、オーストリアを手に入れた。ここからハプスブルク家が中欧の大勢力へとのし上がっていく。

始まりをいつに置くかは、1250年、1254年、1256年と説が分かれる。名前は王の不在を意味するが、実際には名目上の王はいた。むしろ大事なのは、王を選ぶ権利が一握りの有力諸侯にあるという考えがこの時期に固まったことである。弱い家の当主ルドルフが選ばれたことにも、自分たちの取り分を脅かさない王を求める諸侯の思惑が表れている。それはのちに7人の選帝侯として、1356年の金印勅書で法に定められた。ドイツが一つの王国にまとまらず、数百の領邦に分かれたまま近代を迎えた遠い原因を、この時代に見る見方は多い。もっとも、ローマで皇帝の冠を受けない王が続く状態そのものは、大空位時代のあとも長く変わらなかった。