アルスター誓約

1912年4月、首相H・H・アスキスの自由党政府は、アイルランドにダブリンの議会を持たせる第三次の自治法案を下院に出した。第一次アイルランド自治法案から26年、自治はこれまで二度、議会で退けられてきた。だが前の年の1911年議会法で、貴族院は下院の決めた法案を2年余り遅らせることしかできなくなっていた。自治の実現は、ほぼ時間の問題に見えた。

これにいちばん激しく反発したのが、アイルランド北部のアルスター地方に多いプロテスタントの住民だった。17世紀の入植者の子孫が多く、ベルファストを中心に造船や麻織物の工業で栄えていた。彼らは、カトリックが多数を占めるダブリンの議会の下に置かれれば、信仰も暮らしも脅かされると考えた。「自治はローマ（教皇）の支配」という言葉が掲げられた。連合王国との合同を守ろうとする人々は、ユニオニストと呼ばれた。

その先頭に立ったのが、ダブリン生まれの弁護士で下院議員のエドワード・カーソンだった。1911年9月、ベルファスト郊外の集会で5万人を前に、自治が通ればアルスターは自分たちで治めると宣言した。保守党の党首ボナー・ローも、アルスターの抵抗を支えると公言した。誓約の文は、ベルファストの実業家トマス・シンクレアが起草した。題は、17世紀にスコットランドの長老派が結んだ「厳粛な同盟と契約」にならった。

1912年9月28日の土曜日、「アルスター・デー」と名づけられたこの日、ベルファストの市庁舎で、カーソンが銀のペンで最初に署名した。文は、自治はアルスターと全アイルランドの繁栄を損ない、信仰と市民の自由を危うくすると述べ、自治議会を打ち立てる「陰謀」を打ち負かすために「必要となるあらゆる手段」を使うこと、それが押しつけられても権威を認めないことを誓っていた。男性の誓約に23万7368人、女性向けの宣言に23万4046人、あわせて47万人あまりが署名した。自分の血で署名したと語った者もいたが、のちの検査では血ではない可能性が高いとされた。

「あらゆる手段」は言葉だけではなかった。翌1913年1月、署名した男性を集めてアルスター義勇軍が作られ、10万人を目標に訓練を始めた。1914年4月には、ドイツから買った2万丁を超える小銃が、ラーンの港などで夜のうちに陸揚げされた。南ではこれに対抗してアイルランド義勇軍が生まれ、島は二つの私兵に分かれて内戦の瀬戸際に立った。同じ年の3月には、アルスターへの出動を命じられかねないとして、カラの駐屯地の陸軍将校の多くが辞職を口にする騒ぎも起きていた。

自治法は1914年9月に成立したが、第一次世界大戦が始まったため、戦争が終わるまで止められた。アルスター義勇軍の多くは第36師団として戦地へ行き、1916年のソンムの戦いの初日に大きな犠牲を出した。その間に南ではイースター蜂起が起き、独立を求める声が自治を求める声を押しのけた。1920年、イギリスは島を分け、北東の6州に北アイルランドの議会を置いた。プロテスタントが多数を占めるように線を引いたためで、アルスター9州のうち3州は南に残った。

誓約は、自治を止めようとした運動だったが、結果として島を二つに分けることになった。プロテスタントの人々にとって9月28日は今も記念の日であり、武装してでも合同を守るという姿勢は、のちの北アイルランド紛争で両派がとった道の先例ともいわれる。