H・H・アスキス

ハーバート・ヘンリー・アスキスは1852年9月12日、イングランド北部ヨークシャーのモーリーで、毛織物商の家に生まれた。7歳のときに父が死に、親族の助けでロンドンの学校に通った。奨学金を得てオックスフォード大学のベリオール・カレッジに進み、学業でも弁論でも抜きんでた。卒業後は法廷弁護士となったが、しばらくは仕事に恵まれなかった。

1886年、自由党の下院議員となった。法廷での手腕と、論理の明快な演説で知られるようになり、1892年にはウィリアム・グラッドストンの最後の政権で内務大臣に抜擢された。最初の妻ヘレンとのあいだに5人の子をもうけたが、1891年に妻を病で失い、1894年、社交界で知られた才気の女性マーゴット・テナントと再婚した。

ボーア戦争のとき、自由党は戦争の是非をめぐって割れ、アスキスは戦争を支持する「自由帝国派」の一人と見られた。1905年、キャンベル＝バナマンの自由党政権で財務大臣となり、老齢年金の土台を作った。1908年4月、病に倒れたキャンベル＝バナマンの後を継いで首相になる。保養先のフランス南西部ビアリッツにいた国王エドワード7世のもとへ船と列車で駆けつけ、ホテルで任命を受けた。首相が国外で任命されるのは異例のことだった。

財務大臣を継いだデイヴィッド・ロイド・ジョージや商務大臣のチャーチルとともに、アスキスの政権は老齢年金、職業紹介所、病気と失業に備える国民保険などの改革を進めた。のちの福祉国家の土台とされる「自由党の改革」である。1909年、地主や富裕層に重く課税するロイド・ジョージの「人民予算」を、保守党が多数を占める貴族院が否決した。アスキスは1910年に2度の総選挙を戦い、新国王ジョージ5世から、必要なら貴族を大量に任命するとの約束を取りつけて、1911年に議会法を通した。貴族院は予算を拒めなくなり、ほかの法案も2年遅らせることしかできなくなった。待って様子を見ようという彼の口癖は、この頃に広く知られた。

次の山はアイルランドだった。1912年に出したアイルランド自治法案に、プロテスタントの多い北部アルスターの人々は武装して抵抗した。1914年3月には、アルスターに出動させられるのを嫌った陸軍の将校たちが辞職をちらつかせるカラ事件まで起き、アイルランドは内戦の瀬戸際にあった。女性の参政権にもアスキスは一貫して反対し、イギリスの女性参政権運動の活動家たちから激しい攻撃を受けた。

1914年7月24日、彼はヴェネシアへの手紙に、本当のハルマゲドンが手の届くところまで来ていると書いた。8月、ドイツ軍がベルギーに攻め込むと、アスキスの政権は宣戦し、イギリスは第一次世界大戦に加わった。戦争は短く終わるという見通しは外れた。1915年、ガリポリの戦いが行き詰まり、西部戦線で砲弾が足りないと新聞が書き立てると、アスキスは保守党と労働党を入れた連立政権をつくって乗り切った。1916年4月にはダブリンでイースター蜂起が起き、9月にはソンムの戦いで長男レイモンドが戦死した。

戦争指導の手ぬるさへの不満が積もり、1916年12月、ロイド・ジョージと保守党の指導者たちは、戦争の指揮を首相抜きの小さな委員会に移すよう迫った。アスキスがこれを拒んで辞任すると、ロイド・ジョージが首相になった。自由党は二人の派に割れ、その後二度と単独で政権を取ることはなかった。アスキスは1918年の総選挙で議席を失い、のちに返り咲いたが、党の衰えを止められなかった。1925年にオックスフォード・アスキス伯となり、1928年2月15日、テムズ川沿いのサットン・コートニーの家で75歳で亡くなった。

アスキスは冷静で議会運営に長けた首相だった。一方で、戦時中も閣議の最中に若いヴェネシア・スタンリーへ手紙を書き続け、その数は数百通にのぼった。平時の改革者としての評価は高く、戦時の指導者としての評価は低い。